В начале 1977 г. в Лондоне содержалось 2, в Париже — 1, в Мехико — 2, в Пекине — 6, в Токио — 2, в Вашингтоне — 2, в Пхеньяне — 1, а всего около 30 экземпляров больших панд. Это, конечно, мало, если учесть, что в мире существует более 800 зоологических садов и парков.
О количестве больших панд, обитающих в природе, сведений нет. Учет животных в силу малой доступности мест их обитания не проводился. Одно несомненно: большие панды относятся к числу редчайших зверей и их дальнейшая судьба зависит от эффективности охранных мер. Надеяться на увеличение численности за счет размножения больших панд, содержащихся в неволе, трудно.
Распространение большой панды в основном ограничено провинцией Сычуань (КНР). Отдельные встречи и находки свидетельствуют о том, что это редчайшее животное и по сей день обитает в провинциях Шэньси (южные районы), Юньнань (северные районы), в Северо-Восточном Тибете. В Тибете (Цинхай) на рынках встречались шкуры большой панды.
В местах обитания большой панды помимо разных видов бамбука произрастают ель, сосна, кедр, пихта, лиственница, дуб, бук и многочисленные кустарники. Из числа редких млекопитающих по соседству с пандами живут золотистые обезьяны, такины, красные волки, леопарды. Большая панда отлично передвигается по крутым горным откосам, быстро и легко забирается на высокие деревья. Удобно устроившись на больших сучках или в развилках стволов, животные отдыхают днем во время знойной погоды. В зимнее время выкапывают у подножия больших деревьев ямы, прячутся там в ненастье, но в спячку не впадают. В жару они также стараются спрятаться в укрытии и охотно купаются на мелководье. Свои логова для отдыха устраивают на теневой стороне горных склонов, логова эти нередко служат в течение длительного времени.
Замечательна способность зверя не только быстро бегать по земле, но и катиться по крутым склонам «кубарем». При этом панда прижимает передние лапы к глазам, защищает их, к животу поджимает задние лапы, и живое «колесо» быстро катится. Так можно спастись от преследования красных волков или леопарда — опасных врагов больших панд.
Места обитания бамбуковых медведей — густые, труднопроходимые бамбуковые заросли, покрывающие крутые горные склоны на высоте 2000–3800 м над уровнем моря. Выше начинается зона рододендроновых зарослей, куда панды заходят редко; не часто они спускаются и в долины. Бамбуковые заросли, где обычно держатся животные, очень густы. Бамбук стоит стеной, а проходы в них напоминают лабиринты, но панды передвигаются в этих чащобах с удивительным проворством. Держатся животные одиночками, лишь самки не отпускают от себя малыша примерно в течение года. Звери очень чутки и осторожны, при малейшей опасности быстро скрываются. Поэтому отлов больших панд сопряжен с трудностями.
Для этого дрессируют свору собак, изготовляют прочные сети, легкие переносные клетки, носилки. Долгими неделями приходится пробираться в густых лесных зарослях, преодолевать кручи, ущелья, бурные горные реки. Но вот собаки напали на след — и начинается преследование. Взрослого бамбукового медведя настичь почти невозможно. Обычно в плен попадают молодые, которые, спасаясь от преследования, «по глупости» забираются на деревья. Обнаружив панду, охотники надевают собакам намордники и спускают их с поводков. Свора окружает дерево — лай, визг. Вокруг дерева вырубают растительность, вбивают колья, на которые натягивают сеть на тот случай, если животное прыгнет или упадет. Образуется сетчатое кольцо высотой до 2 м. Потом тем или иным способом, взяв собак на поводки, испуганное животное сгоняют с дерева, и оно запутывается в расставленных тенетах.
Трудно найти бамбукового медведя, нелегко поймать, но еще сложнее перенести его по узким горным тропинкам к хорошей дороге.
Чутки и осторожны большие панды. Они боятся людей, но вот буддийским монахам, проживающим в высокогорных храмах Сычуани, удавалось приручить взрослых и молодых панд, которые приходили одиночками и даже группами к человеческому жилью, купались в водоемах и позволяли подходить к себе на несколько метров.
Какова же внешность этого замечательного зверя? Туловище большой панды удлиненное, животное приземистое, морда короткая. Формы тела округлые. Уши черные, вокруг глаз черные круги, будто зверь в очках. На лапах черные «чулки», на груди такой же «жилет», а на остальных частях туловища шерсть белая. Когти на всех четырех лапах длиннее 3 см, пальцы подвижны, частично втягиваются. Подошвы лап густо покрыты длинными темными волосами. Хвост белый, короткий, лопатообразный, длина его не более 20 см. Высота в плечах взрослых животных до 70 см, а длина тела до 170 см. Вес солидный. Взрослый самец, живший в Московском зоопарке, к 12 годам достиг 185 кг.