Но на сокращении численности животного сказалось не только преследование его человеком. Не меньшую роль сыграло и разрушение мест обитания. Леса вырубали, прерии распахивали, копытных животных уничтожали…
Но в конце концов стало ясно, что в мире нет абсолютно вредных или полезных животных, что в системе живой природы хищники так же необходимы, как и, например, травоядные. И тогда выяснилось, что пуму как вид надо уже не просто охранять, а буквально спасать. На огромной территории, где прежде обитал этот зверь, не осталось и следа его. Сохранилось лишь небольшое количество пум на западе Канады и США и немного во Флориде, в болотах Эверглейдс (ныне там национальный парк).
Два подвида пумы — восточной и флоридской — попали в «Красную книгу». Собственно говоря, вначале думали, что восточный подвид полностью истреблен, но, к счастью, несколько особей уцелело в глухих, малонаселенных местах провинций Квебек и Нью-Брансуик (Канада) и штата Мэн (США).
Тщательное изучение биологии и поведения пумы за последние годы в США и Канаде дало возможность получить реальные представления о жизни этого якобы «страшного» и «кровожадного» зверя. Что же нам известно сегодня об этой большой и красивой кошке?
Пума — хищник из семейства кошачьих, длина тела — 100–180 см, вес самки — 40, самца — 60 кг; иногда попадаются звери весом в 80-100 кг. Окраска на севере коричневато-желтоватая, на юге, в Андах, серебристо-серая. Пума — сильный, ловкий зверь; она легко поднимается по горным склонам, хорошо лазает по деревьям, неплохо плавает. Из органов чувств у этого зверя лучше других развит слух. Животные ведут ночной образ жизни, днем спят на деревьях или среди скал.
Питаются эти хищники любыми животными, с которыми могут справиться. Среди их жертв мыши, птицы, зайцы, койоты, снежные козы, дикобразы, бобры, молодые барибалы (североамериканский черный медведь), но основу питания пум составляют копытные: в США — это крупный олень вапити и более мелкий чернохвостый; в Канаде — лось, чернохвостый и белохвостый олени. Пумы, обитающие в тропических районах, часто преследуют пекари — млекопитающих из семейства свиней; водосвинок — гигантских грызунов весом до 50 кг; обезьян, молодых тапиров.
Пумы, можно сказать, ярые индивидуалисты. Для отношений между этими животными характерно, как говорят, американские зоологи, «взаимное избегание». Живут они поодиночке, самцы от самок отдельно; у каждого зверя — свой участок обитания, площадь которого от 170 до 450 км. Зимой в горах, когда передвигаться трудно, охотничьи участки по площади меньше. Так, в бассейне р. Биг-Крик (США) самку занимали зимой участки в 13–64 км, самцы — 39 — 130 км. Кроме таких оседлых зверей есть и кочующие: это выросшие котята, еще не имеющие своего участка и отправившиеся на его поиски.
Итак, пумы избегают друг друга, исключая краткого периода течки: в это время они бродят парами, но недолго — всего 15–16 дней, после чего расходятся и живут снова порознь. Одиночество соблюдается настолько строго, что взрослые звери держатся друг от друга не ближе чем на расстоянии 3–5 км. За время многолетних наблюдений на западе США не были отмечены какие-либо столкновения между этими хищниками. А чтобы избежать инцидентов, могущих произойти при случайном посещении чужой территории, пумы тщательно помечают границы своего участка. Для этого звери сгребают землю или хвою в кучки высотой до 15 см, расположенные обычно возле дерева или скалы.
Как правило, у пумы бывает 2–3 котенка: выводят потомство они раз в два года. В возрасте чуть более двух лет котята начинают самостоятельную жизнь. Это очень тяжелый для них период. Они еще не умеют как следует скрадывать копытных, им трудно бывает справиться с крупным оленем, например вапити. Поэтому котята вынуждены охотиться на мелких животных. Если последних много — все обстоит хорошо, но бывают зимы, когда мелких животных недостаточно и молодые пумы голодают. Случается, что они рискнут напасть на вапити, но при этом нередко получают увечья, а то и гибнут. Уже говорилось о том, что молодые пумы, начавшие самостоятельную жизнь, отправляются в странствия на поиски свободных участков. Такая особенность поведения пум объясняет, почему столь быстро заселяют они территории, где этих хищников полностью уничтожили. В бассейне р. Бит-Крик зоологи в течение 30 лет наблюдали, как местная популяция пум несколько раз сокращалась, а то и полностью истреблялась охотниками. Но этот район вскоре вновь заселялся пумами, приходящими с соседних территорий.
Именно это и вселяет надежду, что зверь, почти исчезнувший в большей части своего прежнего ареала, вновь заселит территории, где еще сохранились условия, необходимые для существования крупного хищника.