«Ага, теперь понятно, куда ты курс держишь, — думаю я. — Ну что же, подождем, посмотрим, чем твое путешествие закончится». Но ни гребешок, ни ежи, видно, еще не почувствовали приближения врага. А может, звезда для них и не враг? Прикидываю на глаз расстояние до гребешка и ежей. Не так уж много. Всего метра три. Значит, звезда приползет к ним минут через тридцать. Решил заняться изучением тех органов, с помощью которых звезда так «ретиво» движется по дну. Для этого переворачиваю ближнюю звезду и вижу множество совсем маленьких, энергично шевелящихся трубочек. Это и есть ее «ножки». Они расположены на лучах. Их много, не сосчитать. Вспоминаю ранее прочитанное: ножек должно быть несколько сот. Они маленькие, да удаленькие. С их помощью звезда по дну ходит и удерживается за камни, скалу, ну и за свою жертву цепляется. Держится она за валуны и скалы очень крепко, штормовые волны ей даже в прибойной зоне нипочем. Это все вакуум. Звезда сама его создает, она отсасывает из ножки жидкость в специальные баллончики. Это чтобы присосаться, а когда надо оторваться от скалы, подает жидкость в ножки.
Проверяю этот хитрый механизм на прилепившейся к скале звезде. Тяну ее одной рукой — куда там! Будто прибита гвоздями. Потянул двумя. Оторвал. А ножек-то чуть больше половины осталось у звезды. Остальные на скале. Выходит, оторвал я не звезду от скалы, а ножки ее. Но и тут я не открыл Америки. Биологи давно рассчитали, что каждая ножка у звезды способна удерживаться с усилием до тридцати граммов, а так как у звезды ножек около ста пятидесяти, то суммарное их усилие может достигать 4,5 кг. Но таким свойством обладает широко распространенная небольшая звезда Asterias. Что же говорить о той, что распространена в Тихом океане, от берегов Калифорнии до Алеутских островов! Она из семейства Астериидных, но в диаметре достигает восьмидесяти сантиметров. Именуют ее Пикноподией. У этой звезды более 15 тыс. ножек, значит, она может удерживаться с усилием до 45 кг. Кстати, ученые назвали эти ножки весьма замысловато — амбулакральными.
Пока я изучал ножки, моя «подопытная» звезда шагала в прежнем направлении и за это время продвинулась на довольно солидное расстояние. Ее непарный луч был точно направлен на участок с гребешком и ежами. Звезда ползла, непрерывно приподнимая кончик этого луча, чуть поводя им в сторону, будто что-то искала. Это она «включила» свое осязание, у звезды оно очень сильно развито. Осязает звезда с помощью самой крайней амбулакральной ножки, расположенной на непарном луче. Только эта ножка лишена способности присасываться. Говорят, такие ножки есть и у соседних лучей.
А вот зрение у нее некудышное. Глаза есть, природа наделила ее этим. Только она почти ничего не видит. Тогда зачем же ей такие глаза? Оказывается, нужны, звезда ощущает свет, его яркость. И эта функция выполняется одновременно с осязанием, потому что глаза у звезды расположены на тех же амбулакральных ножках, что без присосок. Оказывается, морская звезда боится света, но и темноты ей не надо. Ей подавай сумерки. Видно, так уж устроено это животное, которое прошло эволюцию в течение 400 млн. лет.
В моем распоряжении было еще несколько минут, так как «подопытной» осталось ползти до гребешка с ежами около метра, и я решил понаблюдать за другими звездами. Обратил внимание на звезду с темно-фиолетовой окраской. Она была значительно меньше первой, да и лучи покороче, но мясистее, вроде бы упитаннее. Вскоре я определил, что и она движется к той же площадке. Через пару минут курсы обеих звезд сошлись, и они наскочили друг на друга, вернее, нежно соприкоснулись. Но что это? Они не уступали друг другу дорогу, и моя первая «подопытная» стала медленно, едва заметно вползать на ту, что поменьше. Я без труда заметил, как она присосалась ножками одного луча к лучу меньшей, оттягивая его в том же замедленном темпе в сторону. На луче малой звезды появилась трещина, и вскоре он оказался оторванным. Признаться, я так и не понял, что произошло: то ли моя «подопытная» оторвала луч, то ли малая звезда, поняв безвыходность своего положения, сама рассталась со своим лучом — такое, говорят, у них бывает. Как бы там ни было, луч оказался оторванным и валялся в стороне. Пока я размышлял, что к чему, «подопытная» успела сползти с малой, очевидно считая, что не уступившая дорогу звезда достаточно наказана, и продолжила свой прежний путь к участку с гребешком. А малая звезда, получив травму, поползла обратно. И поползла она, не развернувшись в обратную сторону, — для такого маневра звезде надо было бы потратить немало времени. Она только выставила один из уцелевших лучей, ведь на каждом есть органы обоняния.