Высказанная в начале XX века сербским ученым Миланковичем гипотеза объясняет глобальные циклические изменения климата астрономическими причинами. Согласно этой гипотезе, эпохи оледенения, наступающие достаточно регулярно (с интервалами 100 тыс., 41 тыс. и 23 тыс. лет), связаны с периодическими изменениями параметров земной орбиты, от которых зависит количество солнечного излучения, поступающего на поверхность планеты; на них влияют вариации эксцентриситета орбиты Земли, наклона ее оси и прецессии в ходе обращения вокруг Солнца.
Гипотеза длительное время оставалась спорной, однако ныне ей все чаще находят подтверждение. Так, научный сотрудник Университета электросвязи в Осаке (Япония) Ацуюки Ямамото установил определенную цикличность в отложении осадков на дне крупнейшего озера своей страны — Бива (о. Хонсю). Это — одно из древнейших среди ныне существующих озер в мире, что позволяет проследить такие изменения в течение достаточно долгого времени.
Было установлено, что размеры осаждающихся на дне частиц в течение последних 260 тыс. лет подвергаются закономерному увеличению или уменьшению с такими же интервалами, с какими происходят климатические изменения по Миланковичу.
Очевидно, причинно-следственная цепь событий здесь такова: климатические изменения связаны с изменениями в количестве выпадающих осадков, температурой воздуха, скоростью и направлением господствующих ветров, а это влияет на эрозию почв. Размеры смываемых и переносимых осадками в озеро частиц, следовательно, отражают климатические условия, существовавшие в соответствующий период. А в начале всей этой цепи событий, согласно гипотезе Миланковича, находятся астрономические явления.
Другим подтверждением его правоты может служить работа научных сотрудников Геологической обсерватории им. Ламонта и Доэрти при Колумбийском университете (Палисейдс, штат Нью-Йорк) Эдварда Покраса и Алана Микса. Они обнаружили присутствие «миланковичских циклов» в данных о количестве песка и пылевых частиц континентального происхождения, осаждающихся на дне Атлантического океана у берегов Африки. Максимальное количество таких частиц в колонках донного грунта, поднятых здесь при бурении, совпадает с периодами крупнейших засух, которые, по-видимому, также в известной степени следуют астрономическому ритму.
Одной из главных причин массовой гибели лесов в Западной Европе является избыток озона в воздушном пространстве. Такой избыток создается, когда окислы азота, возникающие при сжигании ископаемого топлива на тепловых электростанциях, соединяются в атмосфере с углеводородами, содержащимися в автомобильном выхлопе, образуя озон.
Окислы азота уступают только двуокиси серы как загрязняющий атмосферу агент, связанный с работой тепловых электростанций. В Великобритании энергетика несет ответственность примерно за 40 % загрязнения воздушной среды окислами азота (остальное приходится главным образом на выбросы автотранспорта).
В связи с этим важное значение придается разработанной Центральной энергетической комиссией Великобритании программе по борьбе с загрязнением атмосферы. Первым крупным шагом по пути ее выполнения был ввод в действие в ноябре 1985 года специальных устройств работающей на угле электростанции Фиддлерс-Ферри около Уоррингтона (между Ливерпулем и Манчестером, т. е. в одном из наиболее промышленных районов страны).
Устройства позволяют предварительно сжигать уголь в атмосфере, обедненной кислородом, тем самым азот, содержащийся в угле, выделяется в виде чистого газа, а не в соединении с кислородом, которое, возникая в горелке, создает условия для образования окислов азота.
Устройство в своем нынешнем виде легко применимо лишь на электростанциях типа Фиддлерс-Ферри, где воздушные трубы и горелки установлены вертикально по углам котла, имеющего высоту 58 м. Реконструкция предусматривала замену старых угловых устройств новыми, в которых большая часть воздуха поступает в котел не снизу, а сверху. Это позволило сразу уменьшить выброс окислов азота на данной станции на 40 %. В Великобритании есть еще три тепловые электростанции такого же типа, где подобная реконструкция возможна без трудностей. Для остальных же предстоит создать новую систему.