До пятнадцатого века армии не только шагали обутые в кожу, но и ездили верхом на конях, седла и поводья которых были сделаны из кожи, а отдельные воины носили кожаные щиты или были облачены в тяжелую кожаную одежду, которая представляла своего рода броню. Ввиду плотности и прочности кожи она еще долгое время была в фаворе у военных даже после того, как огнестрельное оружие лишило ее прежней защитной роли. Уже в девятнадцатом веке кожу все еще использовали в большом количестве для некоторого военного снаряжения.
До открытия Северной и Южной Америки кожа для военной формы длительное время была специальным материалом, известным по всей Западной Европе, как «бафф» — особо прочная и в то же время эластичная кожа желтоватого цвета. Это название происходит от греческого слова, обозначающего дикого бизона и отражавшего предпочтение древних к шкурам зубров — исконных диких животных, упоминавшихся в мифологии.
К середине пятнадцатого века зубры и другая разновидность этих диких животных, известная как «wisent» (позднее — «бизоны»), были в большинстве своем истреблены охотниками, и бафф за неимением лучшего выделывался из шкур домашних животных и был значительно худшего качества. Так было во всех европейских странах, кроме Португалии, которая продолжала выделывать кожу не хуже первоначальной из импортных шкур таинственного зверя, который в Португалии именовался буфало (буйвол), и сведения о нем и о местах его обитания хранились в полном секрете.
Португальцы обнаружили этих животных во время исследования западного побережья Африки, которое началось примерно с 1415 года. Таинственное животное было фактически не чем иным, как африканским диким быком, который до сих пор носит название капского буфало. Португальцы приводили их шкуры на родину и выделывали великолепный бафф, который продавался по всей Европе по самой высокой цене.
Название африканского буйвола распространилось и на другой вид после того, как Васко да Гама обогнул мыс Доброй Надежды в 1498 году и затем поплыл на восток, к Малабарскому берегу полуострова Индостан (Индии). Здесь он встретил азиатского дикого быка, шкура которого обладала желаемыми качествами, свойственными его африканской разновидности. От первой он отличался названием — «водяной буйвол», и его шкуры также способствовали укреплению монополии Португалии на бафф.
Третья разновидность дикого быка, которая носила то же название, была открыта также португальцами, вероятно, в тот же период, что и вторая, но на западных берегах Атлантического океана.
Эго был североамериканский буфало (бизон). Это огромное животное — крупный бизон мог весить более тонны, длина его составляла двенадцать футов, а спереди он достигал семи футов высоты — водилось на большей части континента и чувствовало себя одинаково хорошо на всем протяжении от Северного полярного круга до берегов Мексиканского залива.
Чрезвычайно легко приспособляющийся, он господствовал в самых различных средах — в субарктическом поясе с его покрытыми елями болотами, на альпийских лугах, на Великих равнинах, в обширных лесных массивах деревьев твердых пород на востоке и в субтропических лесах на юге. Образовалось по меньшей мере четыре разновидности: равнинный бизон, лесной бизон — более крупное животное, более темного цвета, обитавшее в лесах северо-запада; орегонский бизон, родич равнинного бизона, но водившийся в гористой местности; и, наконец, восточный бизон, самый крупный и самый темный из всех, местом обитания которого была лесистая восточная часть континента.
Эти животные во всех отношениях были исключительно удачливы. Пережив единственных хищников, которые могли сравняться с ними по физической силе, таких доисторических зверей, как саблезубый тигр и гигантские страшные волки, они без труда противостояли туземцам на всем протяжении от двадцати до сорока тысячелетий их существования в Северной Америке. Предполагается, что примерно к 1500 году популяция бизонов превышала 70 миллионов особей, и они, быть может, являлись самым многочисленным видом крупных млекопитающих на планете.
Хотя кровавая история равнинных бизонов сравнительно хорошо известна, история восточного бизона предана забвению. Ни историки, ни биологи, видимо, даже не представляют себе численности первоначальных стад и не ведают того, что это было главное крупное травоядное на Атлантическом побережье, когда началось европейское вторжение.