На том месте, куда недавно присасывалась медуза, появились красные волдыри.
— Да так, пустяки, мелкая медуза обожгла.
— Вам срочно к доктору нужно, — забеспокоился мой знакомый. — Эго крестовичок, он очень ядовит!
Я хотел было подняться, но не смог сделать этого: появилась страшная боль в пояснице и конечностях.
— Не вставайте, ждите меня здесь, — крикнул Коля, — я сейчас мигом за врачом сбегаю!
Только две недели спустя меня выписали из больницы. Виновницей моей болезни, как выяснилось, действительно быта медуза гонионема, или крестовичок. Щупальца этого кишечнополостного животного сплошь усеяны так называемыми крапивными клетками, каждая из которых имеет капсулу с ядовитым веществом и свернутую в спираль стрекательную нить. Через нее медуза и вводит токсин, как через иглу шприца, в тело пострадавшего, вызывая местный «ожог» и общее отравление.
В это лето медики запретили мне плавать под водой, объясняя это тем, что повторный контакт с крестовником грозит более тяжелыми последствиями. Пришлось покупать билеты и лететь домой в Ленинград. Перед отъездом я попрощался с товарищами по экспедиции и попросил одного из них передать от меня Коле новенькие ласты. Спустя месяц на мой адрес пришло письмо, которое начиналось так: «Спасибо за подарок. Обязательно приезжайте следующим летом к нам, я покажу Вам, где прячутся огромные скалистые гребешки…»
Останавливаясь на опасностях, с которыми может столкнуться аквалангист, подводный охотник или ныряльщик в наших морях, мне хочется отметить, что самой серьезной является медуза гонионема, а не морской дракончик.
Яд крестовичка содержит в основном нейротропные вещества. Поражение им нередко носит массовый характер. В 1970 году Владивостокская станция скорой помощи сообщила, что при купании в Амурском заливе пострадали 1360 человек в течение одного дня. У 116 отравление носило столь тяжелый характер, что их пришлось госпитализировать.
Здесь же, в дальневосточных морях, можно встретить огромную, внешне очень привлекательную представительницу кишечнополостных животных — цианею. Когда я впервые увидел ее под водой, то просто не поверил своим глазам. Красная медуза! Плыла она необычно быстро, чем очень отличалась от своих медлительных и пассивных черноморских собратьев, плавно и грациозно «работая» всем телом. Приблизившись к этому удивительному созданию, я детально рассмотрел его. Да, издали я, пожалуй, слегка напутал с цветом, медуза была скорее темно-малиновой, чем красной. Парашют ее в центре желтоватый, а края обрамлены фигурно вырезанной светлой каймой. Ото рта животного в виде широких малиново-красных занавесок спускались ротовые лопасти. Рубиновые щупальца растягивались вглубь метров на двенадцать — пятнадцать.
Мне захотелось непременно показать такую красавицу своим товарищам, оставшимся на берегу. Я был в неопреновом гидрокостюме и в перчатках, потому смело, не боясь получить ожоги, подплыл к студнеобразной обитательнице, и, осторожно толкая ее перед собой руками, стал транспортировать «красотку» к берегу. Правда, избежать неприятностей все же не удалось. Несколько раз щупальца цианеи, невзирая на все мои предосторожности, коснулись моего подбородка. Впечатление было таким, будто по лицу хлестнула крапива. Наконец моя пленница у берега, и друзья, зайдя по колено в воду, с любопытством рассматривают это необычное морское чудище.
— Какой прекрасный экземпляр, — сказал Николай, биолог по профессии. — Мне не раз во время подводных исследований приходилось сталкиваться с циане-ей, но такой крупной, пожалуй, видеть не доводилось. — Сделав небольшую паузу, он добавил: — Эго гигант среди кишечнополостных животных, зонтик взрослых особей нередко достигает 2 м, а щупальца простираются вглубь до 30 м.
— А где еще живет эта медуза? — спросил я.
— Обитает она как в холодных, так и в умеренных водах Атлантического, Северного Ледовитого и Тихого океанов, где встречается в поверхностных слоях.
Затем, увидев мой подбородок, Николай добавил: — Хотя яд этого существа не опасен для человека, тем не менее нужно быть с ней предельно осторожным.
И дальше он рассказал, как несколько лет назад два его товарища гидробиолога проводили подводные исследования в заливе Петра Великого. Оба были в комплекте № 1, но без гидрокостюмов. Вблизи них покачивалась на волнах крупная цианея. Чтобы случайно не задеть ее щупалец, ныряльщики отплыли от животного на несколько метров и продолжили работу. Однако на берегу они обнаружили на своем теле обрывки щупалец. Почти сразу же подводники почувствовали жжение, через полчаса в местах ожогов кожа покраснела и припухла. Спустя некоторое время у потерпевших поднялась температура тела до 38 °C, появился озноб, головокружение, общая слабость, ломота в пояснице. Справедливости ради нужно заметить, что к концу первых суток без лечения все признаки общего отравления полностью исчезли.