Жителей срочно эвакуировали, и, как оказалось, вовремя. Через несколько часов землетрясение силой около восьми баллов уничтожило половину зданий в провинции. Если бы на странности животных не обратили внимания, погибли бы десятки тысяч людей.
Что и произошло спустя некоторое время в другом районе Китая, неподалеку от Пекина. Здесь предостережений животных не поняли или, может, не поверили, и катастрофа унесла более полумиллиона человеческих жизней.
Все это заставила меня вспомнить недавняя встреча с известным писателем, доктором биологических наук Павлом Иустиновичем Мариковским. Идея создания биосейсмополигона принадлежала именно ему, на котором он затем и стал научным консультантом. Сейчас Мариковский на пенсии, но по-прежнему продолжает заниматься этой проблемой.
Несмотря на то что он уже разменял восьмой десяток, Павел Иустинович выглядел довольно крепким, подтянутым. Усевшись в кресло, он чуть прищурил свои карие глаза и пытливо посмотрел на меня, потом кивком головы указал на стол, где лежала объемистая рукопись, и сказал:
— Пишу о муравьях…
Как вскоре выяснилось, в его квартире около двадцати лет жила семья муравьев-жнецов в самодельном муравейнике. Это был своего рода микрополигон, где ученый вел научные наблюдения. По его словам, в мире насчитывается около двадцати тысяч видов муравьев и каждый имеет только ему присущие особенности поведения. Уклад жизни их необычайно сложен, поэтому полагаться на реакцию муравьев перед землетрясением в какой-то степени можно.
— Несколько раз я замечал, — продолжал Павел Иустинович, — как в моем домашнем муравейнике задолго до подземных толчков в Алма-Ате начиналась странная тревога. Тогда-то и подумал, что как прогнозисты землетрясений муравьи-жнецы могут пригодиться. И стал их изучать…
Павел Иустинович ненадолго замолчал, а потом задумчиво произнес:
— Сигналы приближающихся подземных толчков, а значит, и беды некоторые животные чувствуют очень остро. Примеров много.
И рассказал о трагедии в Неаполитании в 1805 году. За несколько минут до землетрясения коровы стали громко мычать, овцы и козы — блеять и пытаться выбраться из загона, дико завывали собаки. Некоторые еще до первого главного толчка разбудили лаем своих хозяев, тянули их за одежду из помещений наружу, как бы желая предупредить о грозящей опасности, и несколько человек были ими спасены. Лошади, находившиеся в пути в упряжке, внезапно останавливались, испуганно храпели. Кролики и кроты покидали свои норы. Тревожно кричали гуси, дикие птицы покидали свои гнезда. Муравьи устремились прочь от своих муравейников за несколько часов до землетрясения. Крылатые муравьи бились в окна домов, забивались во все щели. За ночь до катастрофы на улицах Неаполя появилась громадная стая саранчи — она уходила в сторону моря.
— Или возьмем другой регион, скажем Японию, — в раздумье продолжал Мариковский. — Трагедия произошла в Эддо (Токио) 11 ноября 1855 года. Замечено было, что за два-три месяца до начала подземных толчков воробьи покинули деревни. А перед самым землетрясением угри не ловились как обычно, вместо них хорошо шла рыба зубатка. Много крабов выползло на берег. Травянистые улитки выбирались из своих укрытий…
Разговаривали мы с Мариковским долго. В досье ученого более трехсот фактов, когда именно поведение животных стало достоверным предвестником землетрясений.
…Наш «уазик» почти уперся в отвесную скалу, от которой справа вилась узкая гравийная дорога.
— Ученые там, — шофер махнут рукой куда-то вниз, — у домиков…
Выйдя из машины, я вскоре очутился на небольшой площадке, откуда открывалось огромное ущелье с хаотичным нагромождением валунов, утопавших в густых кустах шиповника, урюка. В его низине среди камней бился звонкий ручей, а неподалеку, на взгорке, стояли три аккуратных домика. Я направился к ним, как вдруг откуда-то выскочили собаки. Супя по их виду, ничего хорошего мне эта встреча не предвещала. И я застыл на месте. Но тут же на дороге показался высокий смуглый мужчина и громко крикнул: