Теперь, по осени, все чаще и чаще вместо лесоповала бригады зэков отряжались в лес по грибы, по ягоды, ставили капканы на мелкого зверя, изредка сопровождающие добытчиков солдаты старались подстрелить кого покрупнее. «Голодно будет зимой», – философски приметил очевидное Велли и, как всегда, оказался прав.
Зимняя пайка уже составляла половину от предвоенной, и если бы не предусмотрительная хозяйственность начальства, то вряд ли большая часть инопланетников смогла бы пережить неожиданно суровую, морозную и снежную зиму. Особенно туго приходилось хладнокровным ящерам-эшам. А тут еще начались перебои с поставкой солярки для лагерного генератора, и освещение включали часа на два, редко – три, в сутки.
Как-то Генка, тщательно обивая снег с валенок, застрял в сенях барака и невольно подслушал странный разговор сгрудившихся у жаркой металлической печки со странным прозвищем «буржуйка» товарищей по несчастью.
– А хоть кто-то из нас в местной войне чуток поподробнее, чем сводки Информбюро, разобрался? Вот, не приведи святые угодники, случись чего – и пришлось бы нам самим тут воевать? смогли бы?.. сумели?.. – спрашивал из темноты негромкий, странно незнакомый Антиохову голос, искаженный то ли легкой простудой, то ли привычным полушепотом.
– Никто нас на эту войну не возьмет, – угрюмо отозвался сгорбленный, нахохлившийся, как воробей под дождем, ворблан, на синем лице которого причудливо играло отражение печного огня, когда он временами открывал заслонку, чтобы подбросить в цилиндрическую чугунную емкость пару-другую полешек. – Мы, по местным меркам, интеллигенты паршивые, ничего не знаем и не умеем, даже простейшее, вот – с винтовкой обходиться, с такой, как у вохровцев. Мне еще с месяц назад один вертухай от скуки или еще зачем-то и объяснял, и показывал, да только – зря. Не могу понять, почему там всё разбирать нужно, чистить чем-то, смазывать… нет, понимать, пока рассказывают, понимаю, а потом – как ножом отрезает, ничего вспомнить не могу… а они это автоматические делают, как роботы… будто программа где-то у них внутри, на генетическом уровне заложена…
– Ну, это мы, штатские, а вот эши, из второй бригады, они-то ведь служивые, говорят, чуть не целым военным крейсером сюда попали, – в раздумье произнес еще один голосок из темноты, похоже, нолсовский, чуть гнусавый и глухой.
– Что толку, если он у себя на крейсере на пультом сидел и напряжение лазерной накачки регулировал? – сердито спросил ворблан, оглядываясь на спросившего. – А тут вон – летают такие а-э-р-о-п-л-а-н-ы, что даже спросить страшно, как они в воздухе держатся…
Стараясь посильнее топать, прикашливая и похлопывая себя руками по бедрам, чтобы произвести побольше шума, Генка прошел из сеней в барак, одним только появлением своим прервав разговор у печки. «Главное, не решили б, что я специально подслушивал, – сердясь на самого себя за заминку при входе, подумал Антиохов. – И надо ж было застрять так… хотя, вот, в самом деле – какие же мы «высшие разумные», если примитивным оружием овладеть не в состоянии?»
Под самый уже Новый год, который здесь отмечали в ночь на первое января, пришли радостные вести с фронтов, вторгшихся захватчиков отогнали от столицы, и война, казалось, замерла, присыпанная мягким, пушистым снегом, оглушенная тридцатиградусными морозами, но все равно зима и большая часть весны прошли в тяжелом, тревожном ожидании чего-то значительного, но так до конца и непонятного.
…А летом тревожные вести начали долетать до лагеря, лишенного уже и официальных радиопередач: репродукторы сняли и куда-то увезли почти полтора десятка самых боеспособных из оставшихся конвоиров. Вместе с ними исчез и лагерный «кум», говорят, попавший сюда за какую-то провинность, но удивительно быстро адаптировавшийся и научившийся разбираться в нечеловеческой психологии и тонкостях взаимоотношений иных.
В разговорах оставшихся охранников, начальства, прочей лагерной обслуги из местных все чаще и чаще звучали незнакомые, но уже не казавшиеся далекими и непонятными названия: Моздок, Дон, Вязьма, Ржев, Сталинград… И название последнего города звучало изо дня в день все тревожнее и тревожнее.
То ли от общей мрачной и гнетущей обстановки, то ли так уж сложилось непреднамеренно, но и осень в этот год оказалась затяжной, дождливой, холодной. На лагерных огородах сгнило, попрело и поморозилось всё, что только могло сгнить, попреть и пострадать от ранних ночных заморозков. Зима обещала быть по-настоящему голодной и злой.