— Пр… — задохнулась Микаса в невольном отвращении и разочаровании. — Простите…
Она отшатнулась и тут же развернулась, не в состоянии еще раз взглянуть на человека, которого спутала с Эреном. Сил вдруг не осталось. Девушка кое-как добралась до ближайшей стены и прислонилась к ней, ощутив кожей на виске все шероховатости кирпича. В ушах бушевало море. На месте сердца зияла дыра из тоски и отчаяния, ведь надежда только что выпорхнула из груди стаей стремительных воронко́в*. Теперь эти ласточки расчерчивали ленту небосвода над узким проулком узорами ломаных линий, а Микаса, подняв взгляд к крышам, чувствовала себя одной из птиц. Такой же черно-белой ласточкой, что упала на землю и никак не может взлететь самостоятельно — вот и замерла у стены в ожидании рук, которые смогли бы подкинуть ее в небо. Его рук. Да что там… Ей бы хватило просто взгляда, голоса… ощущения присутствия. Как хватало всегда.
Быть не вместе, но рядом…
«Где же ты, Эрен?»
— Что, потеряла кого-то?
— Да, — кивнула Микаса, даже не повернув головы.
Воронки сновали между крышами словно отряд разведкорпуса на УПМ, свободные и молниеносные в лучах яркого солнца, пока она задыхалась среди полумрака и бессилия в пыльном проулке гетто.
— Эрен, значит…
Наверное, человек услышал, как Микаса называла того мужчину.
— Да… — снова ответила она кратко и без каких-либо ожиданий спросила: — Возможно, вы знаете здесь кого-нибудь с таким именем?
— Я — нет, — ответил голос, но тут же бодро добавил: — Может, Цукурс сможет тебе помочь.
Она повернула голову и наконец нашла в себе силы выпрямиться. Обладатель голоса оказался молодым парнем примерно ее возраста. Тугие рыжие завитки волос и конопушки по всему лицу — пожалуй, единственные приметы, на которые обратила внимание Микаса.
— Кто это? — спросила она.
Парень присвистнул и, щелкнув подтяжками, в удивлении приподнял бровь.
— Не знаешь Яниса Цукурса? — Теперь он с откровенным любопытством окинул Микасу с головы до ног пристальным взглядом. — Новенькая, что ли?
— Да.
— Янис Цукурс — один из двенадцати членов Элдийского совета**, подруга. Он в курсе большинства дел в этом месте. — Молодой человек ненадолго задумался, а потом, кивнув себе, усмехнулся: — Раз такое дело, пойдем. Отведу тебя к нему.
Будто судьба, смилостивившись, протягивала Микасе руку помощи в лице Яниса Цукурса. Ведь было бы опрометчиво соваться в гетто без плана и просто надеяться, что, бесцельно блуждая по улицам, они тут же столкнутся с Эреном нос к носу (если он, конечно, каким-то образом все же попал сюда). Спрашивать прохожих — бессмысленно. Прочесывать гетто самостоятельно — опасно. Оставалась единственная возможность получить информацию — встретиться с кем-то из членов Элдийского совета. С людьми, которые имели списки всех жителей гетто. Теми, кто в своих руках держал нити элдийских судеб, потому что помимо помощи в организации быта и решения внутренних административных вопросов, именно совет принимал решение: кому здесь жить, а кому умирать во имя имперских амбиций Марли. Хотя выходить на кого-то из совета тоже было рискованно. Кем были эти люди для жителей гетто? Карателями, возомнившими себя хозяевами внутри стен? Или спасителями, которые всеми силами защищали элдийцев от войны и обращения в безмозглых титанов? Жан несколько раз сцеплялся с Ханджи в дискуссиях о том, насколько деньги и иллюзия собственного могущества портят каждого человека, каким бы добрым, образованным и милосердным он ни был…
Жан! Микаса только сейчас спохватилась, что приятеля нет рядом — она оставила его прямо посредине улицы разбираться с пекарем и кинулась за знакомой фигурой по переулкам. Впрочем, как всегда: понеслась за Эреном сломя голову, тут же позабыв про всех остальных. Жан, наверное, сейчас злится и переживает, а ей потом снова чувствовать себя перед ним неблагодарной дурой.
— Идешь?
— Нет. — Твердое, решительное несогласие. В первую очередь с самой собой и со своим глупым поступком. — Мне сначала нужно вернуться к моему спутнику, и потом вместе мы…
Парень не дал ей договорить:
— Так ты хочешь сейчас искать спутника или поскорее найти своего Эрена? Через полчаса у Яниса начнется обед, а попасть к нему или к кому-то из совета на личную аудиенцию не так-то легко. Тебе просто несказанно повезло, что я его друг и вообще добрый малый, который вызвался помочь.
— Но Жан будет волно…
Ее снова нетактично прервали:
— Ясно. Ну тогда хорошего дня.
Парень махнул на прощание и, сунув руки в карманы, направился прочь из проулка. Если бы не рыжие завитушки, Микаса упустила бы шанс навсегда, стоило молодому человеку скрыться за поворотом.
— Погодите, — схватила она его за плечо уже среди людной улицы, как две капли воды похожей на ту, где они разлучились с Жаном.
Однако вряд ли той же самой. Все улицы гетто слились сейчас для Микасы в отвесные берега безликих домов, между которыми тек мутный поток одинаковых прохожих.
Парень тем временем довольно хмыкнул:
— Тогда следуй за мной, это недалеко.
Не соврал. Они оставили позади пару кварталов, затем свернули за угол и почти сразу вошли в одну из дверей неприметного двухэтажного дома, где поднялись по крутой боковой лестнице на второй этаж.
Сначала Микасу оставили ждать в коридоре под присмотром двух угрюмых элдийцев с сигаретами в зубах; они были настолько увлечены партией в очко, что даже не взглянули на нее. В окружении пошло-дешевых красных обоев и под аккомпанемент визгливого женского смеха, который доносился из-за стены, Микаса сквозь приоткрытую дверь наблюдала, как ее проводник что-то торопливо наговаривал вполголоса члену Элдийского совета Янису Цукурсу — уже немолодому и слегка полноватому мужчине в военном кителе, — который кивал и с неприкрытым интересом разглядывал ожидавшую в коридоре Микасу. Наконец парень вышел, разбогатев на пару монет, которые хозяин кабинета сунул вместо прощания, и ей позволили зайти.
Дверь за спиной девушки закрылась почти бесшумно. Женский визгливый смех оборвался, и в тишине полупустого кабинета раздалась твердая поступь армейских сапог. Янис Цукурс подошел к окну и решительным жестом распахнул шторы, а затем взял один из стульев, что стоял напротив рабочего стола, и поставил его в центре комнаты — прямо в разлитое на полу солнечное пятно.
— Садись, — указал он рукой на стул.
Микаса покорно выполнила не то просьбу, не то приказ. А присев, вынуждена была тут же опустить взгляд на потертый дощатый пол, иначе солнечный свет из окна нещадно резал по глазам. Цукурс тем временем не ушел за стол и не принес себе второго стула, так и остался стоять в паре метров от Микасы. Хитрая и дешевая демонстрация собственного превосходства сработала великолепно — девушке стало не по себе от ощущения, что этот человек может продолжать разглядывать ее, в то время как она из-за солнца даже взгляд поднять на него не в состоянии. Впрочем, долго размышлять об этом не пришлось.
— Значит, ты ищешь Эрена… — перешел сразу к делу Янис Цукурс.
— Так он все-таки здесь? — она дернула себя за рукав, взволнованная от произнесенного имени, готовая снова впустить в сердце надежду на скорую встречу.
— Возможно… Эрен… Хм… Высокий, темные волосы… — Микаса понимала, что имя и пара примет, которые мог запросто рассказать ее рыжий проводник, — еще ничего не значат, но все равно почувствовала, как сердце начинает стучать громче, настойчивее, требовательнее. Цукурс между тем продолжил: — Пожалуй, я смогу тебе помочь. За вознаграждение.
Все-таки Жан оказался прав. Люди везде одинаковы, и за деньги можно купить многое даже в гетто: покровительство, информацию и, скорее всего, жизнь. Что ж, в данном случае так даже проще — именно на это они и рассчитывали.
Микаса потянулась к карману:
— У меня осталось немного денег. Я отдам все, что есть, — торопливо пробормотала она.