Из того, что тунцов так легко приманить к борту судна, сразу был сделан практический вывод. Почти все свободные от вахты кинулись делать удочки. Снасти для лова тунцов были предельно простыми: к толстому капроновому шнуру крепился на поводке большой стальной крючок, на крючок цеплялась сардина. Шнур был изрядной длины и наматывался на деревянную дощечку.
Сегодня с самого утра на «Успенском» начался лов тунцов. Когда судно перед выборкой первого трала застопорило ход, на кормовом мостике уже собрались рыболовы-любители, человек десять-двенадцать. Другая группа тунцеловов-энтузиастов заняла позицию внизу, под мостиком, у кормового фальшборта. На тунцов готовилась атака в два яруса. В воду опущены толстые капроновые лески с наживленной на крючки сардиной. В синей прозрачной воде видно все, как в аквариуме. Наживка плавно покачивается в толще воды невдалеке от кормы. Чтобы привлечь тунцов к самой корме, в воду горстями бросают сардину. Через несколько мгновений, откуда ни возьмись, появляются тунцы. Они стремительно набрасываются на сардину, вода начинает бурлить, и тунцы, не разбирая, где приманка, а где наживка, попадаются на крючки. Тунцов так много, что нередко на одну и ту же наживку бросается сразу два-три тунца. Самая быстрая, а значит, и самая несчастливая рыба хватает наживку первой.
Рыболовы испытывают высшее наслаждение, когда леску натягивает сильная, шести- семикилограммовая рыба в три четверти метра длиной! Тунца тянут из воды, перебирая леску двумя руками так, как будто вытягивают ведро с водой. Тунец при этом что есть силы дергает, и иногда ему удается сорваться с крючка и упасть в воду, но окровавленная рыба как ни в чем не бывало немедленно снова бросается на наживку. Приходится только удивляться, насколько инстинкт хищника у тунца сильнее, чем инстинкт самосохранения. Чаще всего несколько тунцов хватают одновременно несколько наживок. Тогда начинается нечто невообразимое. Тунцы бешено мечутся из стороны в сторону, пытаясь освободиться, и, прежде чем их успевают вытащить из воды, они перепутывают удочки. Никто не знает, кому нужно тянуть. Часть перепутанных лесок оказывается с крючками, на которые рыба не успела еще попасться, но все равно их тоже приходится вытаскивать, чтобы распутать клубок. Обнаженные лески пляшут в воздухе, и тунце-ловы верхнего яруса чуть не ловят на стальные крючки своих коллег, занимающих позицию внизу. Стоит невообразимый шум. Все кричат, тянут, ругаются, смеются, размахивают руками.
Но вот тунец подтянут к фальшборту. Последнее усилие, и тяжелая сильная рыба перелетает через него, падает и ударяется о палубу. Тунец бешено скачет по обитой металлом палубе, выбивая при этом частую и звучную дробь. Снять его в это время с крючка оказывается делом нелегким. Чтобы хищник успокоился, ему наносят по голове несколько сильных ударов каким-нибудь увесистым предметом. Только после этого можно вытащить из пасти рыбы крючок и наживлять на него новую сардину.
Очень скоро ловом тунцов были увлечены все. Я не знаю ни одного человека на «Успенском», который не был бы заражен этой азартной «охотой».
Постепенно в лов тунцов вносились усовершенствования. Первое из них заключалось в установлении более тесного взаимодействия между верхним и нижним ярусами тунцеловов. Теперь уже стоящие наверху не таскали тунцов более чем на десятиметровую высоту, а поднимали их лишь до уровня кормовой палубы. Занимающие нижнюю позицию «успокаивали» тунцов громадными гаечными ключами, которые за свой устрашающий вид называются «крокодилами», освобождали крючки, наживляли на них сардину и давали команду на спуск лески в воду.
Эффективность нашего любительского тунцового лова превзошла все ожидания. Это была даже не ловля, а просто напросто вынимание рыбы из воды. Обычно между тем моментом, когда человек опускал наживку в воду, и тем, когда на нее набрасывался тунец, проходило десять-двадцать секунд. Всего несколько десятков секунд уходило на вытаскивание тунца из воды и прочие процедуры. За те 15–20 минут, которые занимали выборка трала, освобождение его от сардины и новый спуск, 10–15 человек, успевало вытащить из воды около ста рыб. Лов продолжали и тогда, когда судно с тралом давало ход. Тунцы хватали наживку на ходу судна, и вытаскивать их приходилось, подтягивая к корме. Это было, разумеется, труднее, чем поднимать рыб, когда судно лежало в дрейфе, но зато и интереснее. Горы тунцов заваливали палубу, и первые дни их спускали в бункер рыбного цеха. Скользя по наклонному желобу, они влетали в морозильные ванны, как бомбы. Но в трюме они занимали много места, а так как пятнистые тунцы особой пищевой ценности не представляли, то корабельное начальство решило в дальнейшем не форсировать их лов. Тунцовый лов на «Успенском» носил чисто спортивный характер, но продолжал волновать всех.
К нашему огорчению, за все время промысла мы не только не ловили, но и не видели тунцов других видов, именно тех, которые издавна пользуются заслуженной славой за свои превосходные вкусовые качества. Однако в нашем районе и других местах атлантического прибрежья Африки испанские, португальские и французские рыбаки успешно ведут лов тунцов, которые относятся к видам, имеющим большое промысловое значение. Этот лов происходит с быстроходных небольших судов, называемых клиперами. Существует несколько способов промысла тунцов. Их ловят на электрические удочки-троллы, кошельковыми неводами и ставными сетями-ярусами. Калининградские суда «Орехово» и «Оскол» пытались ставить яруса на тунцов. Несколько раз они вытаскивали тунцовые головы весом в 16–18 килограммов, все остальное успевали съедать акулы. Таким образом, их первый опытный лов нельзя было считать удачным.
Закончив днем свои сардинные дела, мы с Володей присоединились к тунцеловам. Азарт и ажиотаж, царящие на корме, быстро передались и нам.
Лов шел с полным успехом, гора рыбы на палубе росла, но внезапно тунцы исчезли. Только что они бесновались и неистовствовали рядом и вдруг словно растворились в воде. Причина их бегства быстро выяснилась. На поверхности воды появился длинный широкий плавник, который казался почти черным. Под плавником вырисовывалась громадная темно-фиолетовая туша с острым носом. Это был парусник (Histlophorus gladius) — близкий родственник меч-рыбы, отличающийся от нее огромным спинным плавником и меньшим развитием меча (см. рис. на стр. 29). Рыба достигает в длину нескольких метров. Она встречается во всех тропических морях. Наш парусник имел в длину метра два с половиной — три.
— Скорее бросайте в воду сардину! — крикнул кто-то. Приманка пригоршнями полетела за борт. Володя тем временем быстро спустил вниз капроновый трос с наживкой. Парусник, не торопясь, с какой-то устрашающей грациозностью плавал у самой кормы и пожирал сардину. При этом его тонкий меч высовывался из воды. Вдруг случилось то, чего мы все так страстно желали: громадная рыба схватила наживку. На палубе поднялась невообразимая суматоха, все отчаянно жестикулировали и старались перекричать друг друга. За тонкий (для такой гигантской рыбы) конец уцепилось несколько человек. Они дружно потянули парусника из воды. Вот над водой показалась громадная голова, затем туловище рыбы и, наконец, хвост. Парусник с яростью бился о борт, делая отчаянные попытки освободиться. Еще мгновение — и… леска не выдержала тяжести висевшей на ней туши. Парусник шлепнулся в воду, взметнув фонтан брызг.
Впрочем, сорвавшийся с лески парусник оказался не из трусливого десятка. Уже при следующей выборке трала он опять появился возле кормы «Успенского». Мы узнали его по свежей рапе на рыле, нанесенной крючком. Видимо, он не возражал против встречи с любым из нас — только не на палубе судна, а в воде: на наживку парусник больше внимания не обращал.
Итак, у слипа «Успенского» завязался довольно сложный клубок противоречий. Мы поднимали из воды сардину, на которую набрасывались тунцы. Тунцов гонял парусник. Мы не имели ничего против того, чтобы парусник очутился на палубе «Успенского». Парусник же поджидал нас в воде.
В этот день мы наблюдали еще одну трагедию, но разыгралась она не за кормой, а перед носом судна. Корабль лежал в дрейфе (происходила выборка трала), когда из воды, как бывало часто и раньше, вылетела стайка летучих рыб. Но на этот раз вслед за ними выскочило несколько золотистых, еще не виданных нами, больших рыб. Делая крупные и быстрые скачки, они не отставали от летучих рыб, и когда те, обессилев, опустились в воду, наступила быстрая развязка.