«Успенский» то и дело врезается форштевнем в косяки сардины. Они имеют форму полумесяца, обращенного выпуклой стороной по направлению движения косяка. Вода внутри этого «полумесяца» клокочет. По характеру всплесков чувствуется, что движения у различных членов стаи друг с другом не согласованы. Вдруг по косяку как будто пробегает разряд электрического тока, и все рыбы почти одновременно делают резкое движение в одну сторону. Длина этого броска невелика — всего несколько десятков сантиметров. Очаг возбуждения возникает где-то у края стаи и с колоссальной скоростью распространяется с одного края косяка до другого. После этого опять возобновляются беспорядочные всплески.
Косяк совершает броски один раз в несколько минут. Возможно, эти броски связаны с испугом рыбы. Однако на этот вопрос пока трудно ответить определенно. До сих пор неизвестно точно, в чем причина вскида косяков. Здесь на каждом шагу неразрешенные загадки.
Целый день кипит океан. Вдали заметен высокий фонтан брызг. Это «пускает пар» из своего дыхала кашалот. В бинокль удается разглядеть часть его громадной спины.
Когда стало темно, океан показал нам еще одно удивительное зрелище.
Еще вчера течение принесло в район Дакара много мутной воды из устья какой-то большой реки, скорее всего Гамбии или Сенегала. Вода была очень богата микроскопическими светящимися животными. Я видел яркое свечение воды в Азовском море, но такое грандиозное свечение, которое в течение нескольких ночей было у Дакара, не идет с ним ни в какое сравнение. Когда судно резало носом воду, образующийся при этом пенный бурун светился таким ослепительно белым светом, что на баке свободно можно было читать. Казалось, что палуба освещается яркими лампами.
27 сентября. Стоит штиль. Сильно печет солнце. Душно. Влажность перевалила наконец-то через 90 процентов — хорошо, правда, что это случилось только под конец рейса. Кое-кто сегодня на корабле даже неважно себя чувствует, но подавляющее большинство прекрасно акклиматизировалось.
Вода очень мутная, желто-бурого цвета. По-прежнему вся сардина держится на вскиде. В поле зрения бесчисленные косяки. Над ними носятся тучи чаек. Стоит невообразимый гам. Теперь совершенно ясно, что сардина, находившаяся в районе Дакара, уйдет в самое ближайшее время в прибрежную зону на нерест. Итак, нам удалось за два месяца работы проследить весь процесс созревания сардины. Практически промысел тоже уже закончен. Правда, сегодня в уловах довольно большое количество скумбрии. Видели мы ее и на вскиде. Возможно, в районе Дакара она оказалась мимоходом.
Мы с нетерпением ожидали вечера, надеясь увидеть свечение океана, такое же яркое, как вчера. И надежды наши оправдались. Как только стало темно, мы заметили вокруг нашего корабля большие светящиеся пятна, вода в которых кипела. Это были косяки рыбы. Но главное нас ждало впереди.
На сегодня назначены ходовые испытания. Корабль готовится в обратный путь, и нужно проверить работу главного двигателя и других судовых механизмов. Испытания начались в одиннадцать часов вечера и продолжались около четырех часов. Все это время мы провели на баке, свесившись вниз, и не отрываясь смотрели на феерическую картину, которую «под занавес» показывали нам тропики.
«Успенский» шел полным ходом. Из-под форштевня вырывался ослепительно яркий пенный бурун. Корабль вспугивал косяки рыб, и она разбегалась огненным веером от судна. Каждая рыба была светящейся головешкой. «Успенский» шел по скоплениям косяков полчаса, час, два, три. Невозможно было представить себе, сколько тут было рыбы. Вода светилась мириадами ярких огней, они вставали навстречу «Успенскому», и им не было ни конца, ни края. Корабль своим носом раздвигал эти огни, огненные головешки разбегались в сторону, поэтому нос корабля был все время окружен серебряным сверкающим ореолом.
Светился океан. Светилось небо, усеянное тысячами ярких звезд. Светилось отражение звезд в воде. Границы между водой и небом не существовало. Казалось, что корабль медленно плывет среди звезд, окружающих его со всех сторон — спереди, сзади, сверху, снизу. Мы были в мерцающей мириадами огней стране чудес.
Мы почти все время молчали, а если и говорили, то только шепотом. То и дело навстречу «Успенскому» попадались громадные светящиеся шары — плотные косяки какой-то рыбы; разбившись о форштевень, они разбегались веером, оставляя за собой светящийся след. Время от времени корабль налетал на крупных рыб. По их огненному силуэту можно было сказать, что это акулы.
Внезапно мы заметили, как в стороне от «Успенского» быстро движется какая-то светящаяся «торпеда». Она гнала перед собой стаю рыб, которые разбегались от нее так же, как от нашего корабля. Вдруг, очевидно, заметив корабль, «торпеда» оставила в покое рыб и, резко изменив направление своего движения, бросилась наперерез кораблю. Она оставляла за собой широкую огненную дорогу. Вскоре «торпеда» очутилась прямо под нами и помчалась перед форштевнем «Успенского». Это был дельфин. Лишь в тот момент, когда дельфин выпрыгивал из воды, его силуэт из огненного превращался в черный. Но через мгновение он опять вспыхивал ярче прежнего. Это было потрясающее зрелище. Через несколько минут к кораблю бросилась вторая светящаяся «торпеда». Затем третья, четвертая… Через полчаса перед судном неслось не менее десятка дельфинов. Внизу под нами пылал ослепительный холодный костер. Иногда дельфины гнали рыбу прямо навстречу кораблю. Тогда два огненных веера сшибались друг с другом. Дельфин же делал полный разворот и включался в бег рядом со своими собратьями.
Часа в три ночи, после того как судно наконец застопорило ход и остановилось, мы, потрясенные ночной феерией, побрели в душ. Но свечение воды преследовало пас и здесь. В душ подавалась вода из-за борта судна и, потушив свет, мы купались под серебристым сверкающим дождем, который лился с потолка. Вскоре и мы сами начали светиться. Ярко светился кафельный пол, по которому ручьями стекала вода. Все это было слишком мало похоже на правду.
28 сентября. Как и вчера, мы с нетерпением ожидали наступления темноты, чтобы еще и еще раз впитать в себя необыкновенные картины сверкающей ночи. Зрелище было таким же фантастическим, как и накануне. Сегодня дул легкий ветер, поэтому светились поднимаемые им волны. Поверхность океана сверкала серебряной чешуей. Так же, как вчера, из океана вставали мириады огней; оставляя за собой полыхающий след, носились огненные дельфины; исчезла граница между водой и небом. И опять мы очутились в сказочной стране, где грезы становились явью.
29 сентября. Два месяца назад «Успенский» отдал свой первый трал. Сегодня наконец-то можно сказать: промысел окончен! Долгожданный день наступил!
Условия промысла в этом году были очень тяжелыми. Сардина ловилась далеко не так, как в прошлые годы, часто исчезала на много дней, и никто не знал, вернется ли она снова. Если в первой половине августа промысел протекал более или менее нормально, то во второй половине месяца рыба ловилась плохо, люди нервничали. Но выдержка и опыт победили.
Итоги промысла действительно были победой дружного коллектива «Успенского». План добычи рыбы был выполнен на 190 процентов. Вместо 10 тыс. центнеров по плану было выловлено 19 тыс. План заморозки рыбы выполнили на 100 процентов. А по количеству выработанной рыбной муки план был перевыполнен более чем на 300 процентов. При норме 80 тонн было выработано 250. Из Керчи пришли поздравительные телеграммы от горкома партии и базы Гослова. Госплан Украинской республики поздравил коллектив «Успенского» с успешным завершением рейса. Люди чувствовали себя словно именинники. Все ждали «Жуковского», который уже две недели как вышел из Керчи и должен был сегодня прибыть на промысел.
Невольно вспомнилась наша первая встреча с «Жуковским» свыше двух месяцев назад у выхода из Гибралтарского пролива. Тогда все мы волновались за предстоящий рейс и завидовали нашим гостям, которые так успешно провели свое плавание. Теперь же мы могли с удовлетворением отметить, что наши показатели намного превышали показатели предыдущего рейса «Жуковского», так что наступила очередь команде «Жуковского» поздравлять наш экипаж. В социалистическом соревновании между двумя траулерами «Глеб Успенский» шел впереди.