Корабль тревожил рыб, заставляя их подниматься в воздух лишь в узкой полосе трех-четырех десятков метров. Сколько же было таких стаек в стороне от движения судна?
Реже «летучки» выскакивали из воды прямо перед носом «Успенского» и летели вперед, обгоняя корабль. Тогда можно было разглядеть, как они совершают взлет. Рыбки стремительно поднимались из глубины. Их тела волнообразно изгибались по мере приближения к поверхности. Хвост колебался все более часто, как бы отталкиваясь от воды, и рыбка выскакивала в воздух.
По форме тела летучие рыбы, или долгоперы (Ехоcoetus), похожи на сельдей (на самом же деле они принадлежат к отряду сарганообразных). Хвостовой плавник у них сильно вырезан, при этом нижняя лопасть гораздо длиннее верхней. Грудные плавники очень длинные и представляют собой своеобразные крылья. Расправив плавники-крылья, летучая рыба планирует над самой поверхностью. Хвост ее опущен вниз и иногда касается воды, тогда на поверхности образуется прочерченный хвостом характерный след, напоминающий пунктирную линию. От каждой точки этой линии расходятся круги, как будто бы в воду брошен камешек.
Особенно хорошо процесс взлета и планирования можно было проследить на крупных «летучках», которые попадались гораздо реже мелких и почему-то всегда в одиночку. Эти рыбы раза в два крупнее мелких. Размах плавников достигает у них тридцати сантиметров, и длина тела почти такая же. Они быстро и плавно скользили над поверхностью воды и могли очень долго (30–40 секунд) держаться в воздухе. Чаще всего рыбы пролетали от 30 до 50 метров и падали обратно в воду, но некоторые совершали полет на сто, двести и даже триста метров. Планируют летучие рыбы чаще всего против ветра. Из литературы известно, что они могут летать на высоте нескольких метров. Нам не посчастливилось увидеть таких летунов. Наши летучие рыбы никогда не поднимались над водой выше 30–40 см.
Летучие рыбы — обитатели преимущественно теплых вод. Своим массовым появлением они свидетельствовали о том, что мы распрощались с холодным Канарским течением. На всем протяжении плавания в тропиках летучие рыбы были нашими постоянными спутниками. Без них невозможно представить тропический океанский пейзаж. Они оживляют океан так же, как наши леса и луга оживляют певчие птицы и бабочки.
Летучие рыбы питаются мелкими рыбками и беспозвоночными животными. У них очень много врагов… На них охотятся тунцы, золотые макрели, дельфины. Природа снабдила летучих рыб своеобразным способом защиты от врагов — умением летать. Но и этот способ не всегда помогает: некоторые рыбы успевают настичь их и во время полета. В воздухе же они становятся добычей фрегатов и альбатросов.
Океан изменился. Вода стала ярко-синей. Под нами были глубины свыше двух тысяч метров. Температура воды резко подскочила вверх и уже достигла 25 градусов. Стало душно, и в соответствии с изменившимся климатом мы облачаемся в короткие брюки — шорты. Многие стригутся наголо и покрывают головы белыми чепчиками. Теперь со стороны команда «Успенского» похожа на мальчиков и девочек из образцово-показательного детского сада. Начал работать холодный душ — сегодня первый день, когда хочется охладиться.
После душа продолжаем наблюдения за океаном. Над ним порхают штормовые ласточки, к которым мы испытываем такие же нежные чувства, как к летучим рыбам. Физалии, как и следовало ожидать, исчезли. Вместо них появились во множестве маленькие фиолетовые медузы. В воде изредка можно увидеть каких-то странных животных. Они представляют собой длинные и широкие студенистые ленты. Похоже, что это венерин пояс (Cestus veneris). Так называется своеобразное животное, относящееся к гребневикам, входящим в обширный тип кишечнополостных, представителями которого являются гидроидные полипы, кораллы, медузы.
Из воды выскакивают совсем крохотные создания и, пролетев меньше метра, исчезают под водой. Мы долго не можем сообразить, что это такое, но в конце концов решаем, что это молодь летучих рыб. Значит, летучие рыбы начинают летать уже «с пеленок».
Вдали виден мощный всплеск — возможно, это всплеск гигантского ската…
Наступает тусклый закат — типичный для зоны пассатов. В пассатной зоне устойчиво дующий ветер поднимает в воздух громадное количество водяной пыли, которая создает мглу, закрывающую горизонт и ухудшающую видимость.
Сегодня — первый за время рейса душный вечер. В каюте температура, как и на воздухе, 28 градусов, но поскольку судно идет полным ходом, то, открыв настежь двери, можно создать сквозняк. Многие сделали из картонных коробок «ветроловы» и выставили их в иллюминаторы. В каютах с «ветроловами» совсем прохладно. Впервые с начала плавания спим, не укрываясь, но к утру все-таки замерзаем и натягиваем простыню до подбородка.
27 июля. «Успенский» находится недалеко от устья Сенегала. Погода резко изменилась. Стоит полный штиль. Облачно. Странно, почему так быстро окончилась пассатная зона. Ведь до зоны экваториальных штилей еще как будто бы далеко?
Солнце изредка проглядывает из-за облаков, и тогда печет неимоверно. Теперь ясно, почему возвращающиеся из рейсов в тропики не поражают жителей Крыма сверхъестественным загаром. Более того, по сравнению с загоревшими на Керченском пляже наши «африканцы» выглядят обычно довольно бледно. Это объясняется просто. Во-первых, под жгучими лучами тропического солнца трудно находиться долго, не прикрывая тело одеждой. Во-вторых, даже если такой охотник найдется, то он скорее сожжет кожу, чем загорит.
Последние приготовления к работе закончены. В лаборатории стол накрыт клеенкой, расставлены кюветы, банки, разложены пинцеты, препаровальные иглы, скальпели, установлены бинокуляр и сушильный шкаф. Мы, как в поликлинике, готовы к приему первых посетителей.
Снова открылся берег. «Успенский» находится где-то чуть севернее Зеленого Мыса. У самой воды широкой лентой тянется ослепительно белый песок. За полосой пляжа виднеется небольшая пальмовая роща. Вправо и влево от нее разбросаны редкие одиночные деревья, между ними проглядывает зеленый ковер. По-видимому, там растет высокая трава. Несомненно, это саванна. Раскинувшаяся на огромных пространствах Африки саванна занимает значительно большую площадь, чем тропические леса. По саванне кочуют стада антилоп и жирафов, в ее высокой траве слышится грозный рык львов… Я смотрю на такой удивительно близкий берег, и мне чудится, что за ним я вижу всю Африку.
Вдоль берега на большом расстоянии от нас скользят темные продолговатые африканские пироги. Но подробно мы их не успеваем разглядеть, так как неожиданно становится темно. Солнце закрывает огромная черная туча, которая взялась неизвестно откуда, и вот уже с неба низвергаются гигантские потоки воды. Такое впечатление, что палубу поливают сверху из тысячи брандспойтов. За плотной завесой ливня ничего не видно. Все мы разгорячены жарой, но купаться под таким бешеным дождем никому не хочется: струи воды секут, как розги. Тропический ливень кончился так же внезапно, как и начался.
Едва прекратился ливень, пускаем первый, на этот раз уже не пробный, трал и идем с ним около получаса. Когда трал подняли, он оказался пустым.
Снова отдаем трал.
Вскоре возле «Успенского» появляется острый плавник довольно крупной акулы-молота. Длина рыбы явно превышает два метра. Но наше внимание долго не задерживается на ней. Вокруг разворачивалось зрелище, которое захватывает нас целиком: океан усеяли стаи дельфинов. Стай так много, что сосчитать их невозможно. Они занимают все пространство, которое в состоянии охватить взгляд. В бинокль видны темные спины животных на расстоянии нескольких километров от «Успенского». Стаи шли на юг.