– Как ни жаль, но других вариантов у тебя просто нет.
Мы стояли и смотрели друг на друга, и я почти физически ощущала, как Ник прокручивает в голове возможности и отвергает их одну за другой.
Он захлопнул дверь и снова покачал головой.
– Ладно, Фил. Ты в деле. – Он протянул руку для рукопожатия. – Я опять у тебя в должниках.
Это не совсем то, на что я рассчитывала, но тоже неплохо.
– Но сделаем все по-моему. – Ник оставался все тем же упрямцем. – Встретимся там.
– Еще одна замечательная идея. А мне-то казалось, ты умный мальчик. – Я закатила глаза. Может, я немного перегибаю палку, но не ждал же он к себе другого отношения после стольких лет. – Тебе станет легче, если тебя заметят возле дома, где произошло убийство?
– Меня не заметят.
– Потому что ты загадаешь желание, чтобы все вдруг ослепли? Ты что, вуду занимался, пока мы не виделись?
– Фил…
– Да брось, Ник. Ты забыл о рентгеновском зрении миссис Доннели? Она наверняка ведет дневник того, что происходит в доме Люсии. – Я всплеснула руками. – Да и как ты туда доберешься? Или ты думаешь, что взять машину напрокат по именной кредитной карте и поехать на ней в Розмаунт – это удачная мысль? А если возьмешь такси, то тебя половина района увидят.
– Я могу пойти пешком.
– Хм. Что ж, иди и надейся, что никто не заметит тебя.
– Ладно, видимо, я и правда не могу четко мыслить. – Его плечи поникли.
Я нежно коснулась его руки.
– У тебя был тяжелый день.
Ник накрыл мою ладонь своей, и мы стояли так молча. Наконец он благодарно сжал мою руку и слегка отстранился.
– Ладно, Фил, выкладывай свой план.
– Я сяду за руль. Можешь поехать со мной, но останешься в Звере.
– В Звере? Это что-то из Библии?
– Это грузовичок нашей фирмы. Ты разве никогда не давал имена своим машинам?
– У меня никогда не было своей машины.
Я удивленно моргнула, но Ник уже отвернулся и взял с барной стойки одну из визиток, которые я всегда держу под рукой.
Его одобрение польстило мне больше, чем я готова признаться даже самой себе.
– У тебя собственная компания? Или в ландшафтном дизайне есть еще Коксуэллы?
– В ландшафтном дизайне других Коксуэллов нет, а компания у нас на двоих с партнером. Это Элайн Поуп. Она занимается разработкой дизайна, а я в основном сажаю растения.
– Процветаете?
Грудь распирало от гордости, и я не могла удержаться от улыбки.
– Сегодня мы подписали контракт, благодаря которому первый раз выйдем в плюс.
Видимо, Ник уловил мои эмоции, потому что тоже улыбнулся:
– О, мне знакомо это чувство, когда понимаешь, что попал в яблочко.
Я попыталась не выдать себя голосом, но мне не удалось.
– У тебя тоже собственный бизнес?
Как будто я не знала все до мельчайших подробностей. Ник пожал плечами, и улыбка сошла с его лица.
– У меня была туристическая компания, но я только что продал ее конкурентам.
Я удивилась, но Ник не дал мне времени на расспросы. Никаких откровений – в этом весь Ник. Увидев мою машину, он воскликнул:
– Ого! Семья наверняка гордится тобой.
– Если бы. Ты ведь помнишь мою семью.
Ник рассмеялся. Он вообще зажигательно смеется, хотя и нечасто позволяет себе настолько расслабиться.
– Есть вещи, которые никогда не меняются, верно, Фил? – Надеюсь, он говорит не только о моей семье.
– Это уж точно.
Наши взгляды снова встретились, и у меня перехватило дыхание от того, что я увидела в его глазах. Улыбка пропала с его губ, и он подошел ближе. Он посмотрел на меня. Как-то по-особенному посмотрел, я снова поверила в чудеса.
– Может, это и к лучшему, – прошептал Ник хрипло. Он замер лишь на секунду, давая мне время передумать, затем наклонился и поцеловал.
Знаете, из-за долгого ожидания ощущения часто смазываются. Без этого ожидания они, быть может, были бы на высоте, а так немного разочаровываешься. Я ждала поцелуя Ника долгих двадцать пять лет, и его поцелуй тоже мог стать одним из таких разочарований.
Но не стал. Ни на секунду.
Поцелуй Ника был нежным, но одновременно сильным, он был требовательным, но не настойчивым, он был страстным, но в то же время не навязчивым. Скорее это был намек на то, что действительно может подарить этот вулкан тем, кто осмелится спуститься в кратер. Его поцелуй пробудил во мне давно забытые ощущения.
Я могла неделю целоваться с Ником не отрываясь, но он вдруг отступил и отвел взгляд.
– Встретимся у тебя в офисе в семь, – быстро сказал он, гораздо быстрее, чем разговаривал обычно.
Он сунул в карман мою визитку и исчез за дверью. Мне показалось, что он сбежал от меня, и это было бы забавно, если бы Ник действительно мог так поступить. Он не оглянулся напоследок и так быстро растворился во тьме ночи, что вполне мог сойти за фантазию, вызванную шампанским. Но губы мои горели от поцелуя. А после фантазий такого не бывает.
Я заперла дверь на засов и посмотрела на трещину в потолке, говоря ей, что ничего необычного не произошло. От одного поцелуя ничего не случается.
Ха. Сердце подсказывало мне, что так просто это не закончится.
Но нет же, разум должен возобладать. Я просто окажу услугу старому другу, и на этом мы расстанемся. Ага, а ничего, что услуга заключается в том, чтобы найти мертвое тело, пролежавшее на солнцепеке пару дней? Я сморщила нос от неожиданной мысли. Но все казалось довольно просто: зайти и выйти, и глядишь, к обеду я уже за рабочим столом. А может быть, и Ника больше никогда не увижу.
Сердце екнуло, а на губах я снова почувствовала его вкус. На самом деле все сложнее. Ведь, в конце концов, Ник пришел ко мне. Он доверился мне, а я помню, насколько он скрытный.
И он меня поцеловал! Ля-ля-фа.
Пританцовывая, я направилась в спальню, нисколько не сомневаясь, что мир полон возможностей. Я знала, что мне приснится Ник Салливан.
Если я вообще усну.
Он шел.
Он не знал, куда податься, во всяком случае, на ближайшие несколько часов, но ему было все равно. С годами он научился спать, когда придется, а если не придется, то обходиться без сна вовсе – а сегодня ему все равно не удастся уснуть. Он решил воспользоваться моментом и подумать на ходу, а подумать есть о чем.
Пока он был не готов думать о Фил Коксуэлл…
Николас все еще не мог поверить в смерть Люсии. Пусть они не разговаривали годами, но Ник знал, что она жива. Он чувствовал ее присутствие, словно она была бдительным, но темпераментным ангелом-хранителем.
По крайней мере Николас всегда считал, что думает именно так. Он все еще чувствовал какое-то присутствие. Возможно, это проснулась совесть. Но это уже точно не Люсия.
Потому что она мертва.
Ник подумал о переменах.
Он засунул руки в карманы и ускорил шаг. Мимо проносились машины, слепя его светом фар. Все спешили, всем было куда спешить, у всех была цель. Все были рады переменам и «прогрессу».
Все, кроме него. Сам Николас видел перемены, был их свидетелем, однако увиденное не понравилось ему. А ведь и он принял активное участие в продвижении прогресса. Ему казалось, что он делает что-то нужное, но это была лишь иллюзия. Все пошло не так.
И он был виноват в этом.
Казалось, ни одно деяние Ника не останется безнаказанным. Столько лет он пытался уберечь Шона от своих же ошибок, от возможных последствий для них обоих. Он пытался оградить Люсию от правды. Ценой последней лжи стали его взаимоотношения с ней, – отношения, которыми Ник, как выяснилось, дорожил гораздо меньше, чем следовало. А когда он наконец вернулся, чтобы помириться с бабушкой, то Люсии это стоило жизни. Шон всегда был из тех, кто не упускает ни малейшей возможности. И с этим Ник мало что мог поделать сейчас.
Он поднял воротник, чтобы хоть как-то защититься от ветра. Деньги от продажи компании навсегда останутся грязными, учитывая, какими средствами он добился процветания бизнеса. Он тратил их, потому что других у него не было, но он отнюдь не наслаждался плодами своего успеха.