Тогда-то и появился выразительный плакат: в доброжелательно протянутую руку сыплются талеры и подпись: «Здесь своя рука владыка и рука руку моет». Чиновники богатели, а казна скудела, о чем с притворными причитаниями уведомляли короля. А он облагал обитателей Блаблации новыми податями и только распалял недовольство. Подданные все настойчивей интересовались: куда ухлопано столько деньжат, ежели даже мост через Кошмарку не починили? Кто опустошил туго набитые мешки, золото разбазарил из замковых сундуков?
Обширным разъяснением оповестили: хоть дыру в мосту и не залатали, зато с обеих сторон поставили дорожные знаки — закрыто-де, — на случай, если какой упрямец вдруг попрется на мост. Шлагбаум в красные полосы перекрыл дорогу.
— И только-то? А как же путники? — возмутился я нерасторопностью чиновников.
— Нет, не только. Учредили особое ведомство, работники коего ежедневно отыскивали брод, потому как течением песок наносило в разных местах. За работу получали добрую плату и от короля, и от купцов, переезжавших через реку. Начали работники обыкновенными голодранцами, бродили в воде по колено, иной раз и до пупка доходило, край рубахи в зубах держали. Позднее получили ходули, а ходить на них по реке не всякий акробат сумеет, особая сноровка надобна. Тут-то голодранцев произвели в смотрители, и теперь они лишь с моста покрикивали, командовали, поучали, грозили штрафом, ежели какие смельчаки норовили перебраться по первой попавшейся отмели.
А когда у брода случалось затишье, работнички, опершись о перила, часами простаивали в мудрых раздумьях, следили за жирующими утками, и никак у них не сходилось, почему светлые облака плывут против течения, а брошенные в реку кораблики из коры быстро относит в противную сторону — в оливковую тень от моста.
Городские толпы собирались к замку и требовали, чтобы министр финансов поточнее считал: войны нету, золото на вооружение не тратится, куда ж оно испарилось? Короля вынудили назначить специальную комиссию, результат разбирательства распечатали на плакатах:
Теперь ты, надеюсь, понимаешь, откуда повелись и начали размножаться братья акиимы? Взобрались на посты, поддержки добивались лестью, щедрыми посулами, да и припугивать наловчились. Один ручался за другого, один другого подсаживал. Мы только обалдело таращились, а они, уверившись, что все с рук сойдет, и вовсе обнаглели. Одних это устраивало, иные пророчили: вот увидите, завтра их прижмут к ногтю, рубанутся башкой в стенку… Только как-то ничего такого не происходило, корысть плодилась не по дням, а по часам, люди честные то и дело натыкались на прутья невидимой клетки, в которой как-то незаметно очутились.
Ведомства укомплектовались акиимами, за ними остались посты в королевском совете, а значит, места и за столом, и в театральной ложе. Одежду получали по сниженным ценам, а то и просто задаром, на экспериментальный показ — этакие провозвестники новой моды.
Раскатывали они в королевской карете — лошади, дескать, застоялись в конюшне, — раздавали друг другу ордена, а в предвидении особых заслуг перед Блаблацией их загодя ожидали сухие, солнечные местечки на кладбище, вдоль главной аллеи, чтоб от людей почаще почет был…
— И вы смирились? — пытался я уяснить, откуда столь непонятная пассивность, покорность насилию, трусливая лень. — А король не сообразил, что на орехи ему же достанется или еще хуже — головой поплатится?
— Парикмахерские страсти быстро выросли и обрядовые зрелища, король ничем больше не занимался, немногих доброхотов, рвавшихся его предостеречь с риском схлопотать немилость, он отгонял, как назойливых мух. Королевские причуды смахивали уже на безумие — увы, лишенное величия, ибо не было подкреплено насилием, страхом перед вооруженными стражами, коему — учит история — подданные искони покорны. Король вошел во вкус — мало просто причесывать придворных, он учинял пышные цирюльные панорамы из причесок огненно-рыжих и снежно-серебристых, живописными купами оттеняющих друг друга, создавал симфонии ароматов, по старым рецептам собственноручно изготовлял помады для ращения волос, дабы хоть младенческий пушок, обещающий в будущем обильное произрастание волос, осенил полированное темя. Вышел указ: всем королевским советникам отпустить усы; король вощил советникам усы, подкручивал на все лады, у одних усы задорно торчали вверх, у других грустно обвисали. Посему одни имели право голосовать только за, другие — только против. Полюбилось королю усаживать советников по росту так, чтобы из усов складывался живой меандр.