— О, нет, ни в коем случае! — и советский капитан принялся с пылом и жаром пересказывать великую и ужасную сагу о борьбе землян с невероятными чудесами и опасностями темного мира, начиная с посадки легендарного «Паруса» и вплоть до того самого дня, когда в черном небе над ЛВ-999 появился «Джозеф Конрад».
— Если вы собираетесь проникнуть внутрь андромедянского спиралодиска, мы могли бы оказать посильную помощь, — небрежно заметила Синтия, когда рассказ подошел к концу.
— И мы с радостью ее примем! — восторгу Стил Гора не было границ. — Совместный научный подвиг на благо всего человечества — что может быть лучше, чтобы скрепить нашу дружбу и братский союз?!
— Вот именно, — охотно согласилась коммандер Кромарти.
На прощание добрые хозяева нагрузили гостей подарками — в основном бумажными книгами с картинками («наши записывающие устройства вряд ли смогут быть просмотрены на ваших комптютерах», — извиняющимся тоном заметил советский капитан). Синтия заглянула внутрь, пролистала несколько страниц — учебники истории и звездные атласы — и велела опечаленным морпехам тащить подарки в бронемашину.
— Теперь мы будем поддерживать между кораблями постоянную связь, — добавил капитан Томас Хеллборн. Синтия старательно перевела. Капитан Стил Гор согласно кивнул. Команда «Катти Сарк» снова выстроилась у трапа. Астронавигатор Ланди Аталь рыдала навзрыд. Ей было так грустно от того, что пришло время проститься с новыми друзьями. Пусть даже совсем ненадолго. Особенно с этим милым инженером Хадсоном…
— Ты все запомнила? — на всякий случай уточнил Хеллборн, когда Синтия захлопнула стальную дверцу бронемашины и уселась за руль. Строго говоря, это был риторический вопрос, но Синтия все равно ответила:
— Так точно, сэр.
— Ну что ж, представление продолжается, — объявил коварный альбионец. — Позволим им взломать спиралодиск… — туманность Андромеды, надо же! Поможем, чем сможем — но не будем слишком сильно рисковать. Сама слышала — они уже потеряли здесь кучу людей и кораблей. Я не стану возражать, если черные кресты и медузы сделают за нас часть грязной работы. Если штурм дисколета успешно завершится — заберем у них трофеи и улетим. Имея под рукой подробные карты этой ВселенноЙ. мы сможем выбрать себе любой мир по вкусу. Если работы завершатся неудачно, как и в прошлые разы — что ж, не повезло. Главное, что у нас есть космические карты. Если мы не сможем починить сверхсветовой двигатель «Джозефа Конрада» — отберем у них корабль. Главное, не упустить момент — а то ведь большевики и этот кораблик могут подставить под вражеский огонь.
— Если хотите знать мое мнение, сэр — мы могли положить их всех прямо сейчас, не отходя от кассы, и захватить их кораблик с минимальным расходом боеприпасов, — заявила Васкес. — Это не военные астронавты, а какие-то ботаники.
— Не гони лошадей. Ты слышала план капитана, сперва они должны вскрыть для нас чужой звездолет, — напомнил Хикс.
— Мы обязаны убить всех, сэр? — Хадсон уже скучал по объятиям прекрасного астронавигатора Ланди.
— Там видно будет, — неопределенно отозвался капитан Хеллборн.
Синтия Кромарти не участвовала в дальнейшем разговоре, потому что вела машину и прокручивала в голове информацию, накопленную за последние несколько часов.
Васкес ошиблась, несмотря на весь свой богатейший боевой опыт. Совсем немного, но все-таки ошиблась. Синтия решила, что сначала доложит об этом капитану Хеллборну, а уж он пускай сам ломает голову, что делать с полученным знанием.
Как минимум один из членов экипажа советского звездолета «Катти Сарк» не был безобидным ботаником. Ничего общего. Совсем наоборот. Вся его внешность, поведение, манеры просто кричали, надрывались, вопили об обратном.
Нет и еще раз нет — он был таким же солдатом, как и пришельцы с Нового Альбиона.
* * * * *
Они вернулись на «Джозеф Конрад», скормили непосвященным членам экипажа байку про умеренных нейтралов и принялись готовиться к визиту гостей. Разумеется, основные труды легли на крепкие плечи Синтии Кромарти — ей предстояло нарисовать фальшивую звездную карту «Полярной Демократической Республики», сочинить фальшивый учебник истории, подробно расписать 2000-летний таймлайн коммунистического строительства в отрыве от Советской Непальской Земли и Великого Кольца Разума…
Она добралась примерно до 2900-го года, когда с ЛВ-999 пришло новое сообщение от новых товарищей с «Катти Сарк» — полное истерических воплей и неподдельного ужаса: