— Связался с кем?! — изумился Бренн Бир.
— С нашими новыми друзьями, — пояснил Чар Фалонг. — Колонисты из полярных регионов…
— И кто из нас теперь «безмозглый червяк»? — пробормотал инженер броневой защиты и отвернулся.
— Немедленно прекратите! — рявкнул капитан. — Стыдно за вас! Как вы себя ведете?! Вы же советские люди!!!
— Как скажете, начальник, — отозвался Бренн Бир, направляясь в дальний угол мостика, где покоился бронированный сейф, запертый сразу на два кодовых замка. — Кажется, время пришло…
— Куда это вы? — изумился Стил Гор. Инженер броневой защиты не ответил, копаясь в глубинах сейфа.
— Бренн, я с вами разговариваю! Немедленно вернитесь!
— Молчать! — проревел инженер броневой защиты, и его товарищи временно потеряли дар речи. Так грубо еще никто не разговаривал в эпоху Великого Кольца. Больше того, когда Бренн Бир снова повернулся к ним, в его руках сверкнул зловещий предмет, который далеко не каждый день можно встретить на коммунистической Земле 43-го века. Нечто, похожее на смертельное оружие. — Властью, данной мне Советом Звездоплавания, я принимаю командование на себя! Это больше не научная миссия, а военная операция! Стил Гор, немедленно подтвердите мои полномочия — или вам придется отвечать перед Советом по всей строгости закона!
— Назовите пароль, — безжизненным голосом отвечал ему капитан (?) «Катти Сарк».
— Ради всего святого, Монтрезор.
«А ведь я предупреждал Председателя — ничего хорошего из этого не выйдет!»
* * * * *
* Земля, примерно за 4 месяца до раннее описанных событий *
— Ничего хорошего из этого не выйдет, — решительно произнес Бренн Бир, резко повернувшись к Председателю. — Я внимательно изучил показания членов экипажа «Тантры». Они едва ноги оттуда унесли. Космонавты с «Паруса» и вовсе полегли там до последнего человека. Нам до сих пор достоверно неизвестно, почему не вернулся «Тинтажель». Мне потребуется хорошо обученная военная команда, а не эта сборная солянка кабинетных ученых. Иначе я не отвечаю за успех миссии!
— Вы преувеличиваете опасность, Бренн, — возразил Председатель Совета Звездоплавания. — Планета населена тупыми животными, только и всего. Вы прекрасно справитесь, я в вас верю. «Кабинетные» ученые будут заниматься привычным делом — археологическими раскопками и расшифровкой инопланетных надписей, а вам нужно только присмотреть за ними. Как там говорили древние афиняне? Одна миссия — один солдат!
— Это были спартанцы, — пробормотал инженер броневой защиты. — И мне бы не хотелось оказаться среди тех, на чьи кости станет любоваться случайный путешественник. Неужели вы не можете…
— Нет, — отрезал Председатель. — Положение слишком серьезное. Разведка докладывает, что Глубоководные собираются нарушить перемирие. Все свободные и доступные бойцы потребуются нам здесь, на Земле. Мне пришлось пойти на крайние меры и вызвать дополнительные контингенты с Альграба, Зирды и Ахернара. Дела настолько плохи, что я приказал губернатору Меркурия формировать штрафные батальоны из меркурианских каторжников. Нам даже пришлось ослабить оккупационный корпус на Тормансе! Ты понимаешь, что это значит?! Если наши союзники по Великому Кольцу узнают об этом, престиж империи может сильно пострадать!
— Империи? — недоуменно переспросил Бренн Бир.
— Мы повелеваем сотнями миров, — напомнил Председатель. — Мы империя во всем, кроме имени. Чего мы будем стоить, если не сумеем отстоять от нечеловеческого врага собственную столицу, священную Терру?!
— Допустим, — кивнул Бренн Бир. — Но тогда к чему такая спешка? Быть может и мне, с моим-то опытом, стоит сегодня остаться на Земле? Железная звезда и андромедянский дисколет могут еще немного подождать.
— Они могли бы подождать, если бы враг был только один, — невесело улыбнулся Председатель.
— Кто еще? — похолодел Бренн Бир. — Неужели?..
Председатель коснулся пульта на своем рабочем столе; на экране за его спиной загорелось изображение.
— Узнаешь картинку?
— Конечно, — тут же кивнул инженер броневой защиты. — Снимок нашей Галактики. Сделан таинственными обитателями Магеллановых Облаков, был получен на Земле в годы правления товарища Гром Орма. Всего через несколько дней после Тибетского опыта. Все это знают…