Звездолет Прямого Луча «Нежная Смерть» из космического флота Тормансианской Народной Республики направлялся с дружеским визитом на Землю, дабы показать флаг и продемонстрировать братские чувства. Однако, нельзя не признать, что чувствам этим откровенно не хватало искренней теплоты. Отношения между братскими планетами были далеки от идеальных. Тор-Ми-Осс все еще не оправилась от последствий революции, организованной посланцами старшей сестры — о старшинстве которой земляне никогда не уставали напоминать. На Тормансе то и дело вспыхивали восстания сторонников старого режима; в хвостовом полушарии целые регионы удерживались «Внуками Гентло Ши» и «Армией Мудрого Чагаса». Новая власть держалась исключительно на терранских штыках, ахернарских добровольцах и бомбочках УБТ. Даже корабль, которым сейчас командовала Ма-Ри-Соль, был списанным из земного флота старым пульсационным звездолетом, прошедшим модернизацию до Прямого Луча. У тормансианских космонавтов были четкие и ясные приказы: улыбаться, позировать перед фотографами из Управления Внешних Станций, посещать банкеты, демонстрировать флаг Тор-Ми-Осс и время от времени салютовать знаменам Священной Терры. Ничего больше; а через месяц такой сладкой жизни — домой и снова на фронт. В приказах ничего не говорилось о конфликте с какими-то Атлантидами… кто это такие вообще?!
— Открыть файл! — почти прорычала капитан «Нежной Смерти».
Ага, всего лишь гриф «секретно» (не «абсолютно секретно»), поэтому земляне охотно поделились информацией с союзниками. Ну и ну. Какие-то полузабытые и очень агрессивные империалисты из далекого прошлого. Вроде бы даже союзники бежавших с Земли прото-тормансиан, но это не точно. Да, очень любят пускать в ход ядерное оружие и бомбить мирные планеты.
Непростое решение…
До Земли оставался всего один подпространственный прыжок вдоль черной границы Тамаса. Вот и все, что она должна сделать. Прибыть на Землю и передать сообщение Бренн Бира. И ничего больше. Пусть земляне ломают головы и решают эту проблему, с их-то многочисленным флотом ЗПЛ и кораблей-камикадзе… Никто не осудит и не упрекнет «Нежную Смерть», если она уклонится от боя.
С другой стороны…
Когда это Флот отступал?!
— Боевая тревога! — решительно скомандовала Ма-Ри-Соль. — Общая готовность! Всем членам экипажа занять места согласно боевому расписанию! Прогреть катапульты УБТ! Серым Ангелам — приготовиться к высадке десанта!!! Слушать в отсеках! Люди Торманса, мы идем в бой! Покажем землянам, на что мы способны! Мы не слабые и глупые младшие братья — мы потомки героев и великанов, наследники Сю-Ан-Те и Гзер Бу-Яма! Слава Торманса! ВАНЬСУЙ! ВАНЬ-ВАНЬ-СУЙ!!!
— Гордость Торманса!!! — дружно отозвалась команда.
Несколько минут спустя им было уже не до восторженных криков — звездолет спешно изменил курс, и на людей обрушились восьмикратные перегрузки. Что и говорить, название корабля было сплошным обманом. В отличие от древнего мудреца Рце-Юти, тормансианским космонавтам никто нежную смерть не обещал и не гарантировал.
Только кровь, пот и слезы.
Глава 11. "Счастлив лишь мертвый! Летят звездолеты…"
Вслед за ударной волной ядерного взрыва по горгонской равнине прокатился ураган, а за ним — чудовищный псевдотропический ливень, поэтому высадку пришлось ненадолго отложить.
— Но оно того стоило, — заметила Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор, стоя на корпусе андромедянского звездолета. — Вы только посмотрите, как он сверкает! Настоящее голубое серебро! — императрица была почти готова прослезиться от восторга, но вовремя вспомнила, что не сможет утереть слезы за стеклянным забралом защитного шлема. Очередная экспедиция спустилась на поверхность планеты в бронескафандрах, потому что уровень радиации в эпицентре и его окрестностях все еще оставался высоким. Англо-японский челнок приземлился прямо на брюхо спиралодиска, и его пассажиры высыпали наружу — сама императрица, Томас Хеллборн, Синтия Кромарти, чертова дюжина имперских гвардейцев и с полдюжины британских ученых. Бортовой прожектор челнока нацелился точно на предполагаемый входной люк — и в горгонской ночи засверкало искомое голубое серебро.
— Чего же мы ждем? — нетерпеливо поинтересовалась владычица Трех Миллионов Миров, в то время как ее верноподданные ученые осторожно изучали якобы входное отверстие.
— Сдается мне, его совсем недавно открывали, — объявил один из них. — Эти царапины на поверхности…
— Разумеется его открывали, — напомнил о себе Хеллборн, — иначе как бы они затащили внутрь наших парализованных пленников?