В зале для совещаний воцарилось неловкое и тревожное молчание.
— У нас есть совсем недавний и в некотором роде печальный опыт контакта с потерянной колонией землян, — осторожно напомнил один из членов экипажа. — Торманс. — Говоривший звездолетчик использовал старое название многострадальной планеты, хотя сегодня она была известна под своим новым именем — Тор-Ми-Осс. — Если эти потерянные колонисты были отрезаны от галактического сообщества много столетий подряд… — Он не договорил.
— Что ты хочешь сказать, Бренн?! — возмутилась другая звездолетчица, совсем еще юная девушка, взмахнувшая непокорными кудряшками. — Разве ты не видишь, чем эти люди отличаются от жителей Торманса?! Торманс настолько глубоко погрузился в бездну инферно, что полностью отказался от космических путешествий! Здесь же мы имеем дело с культурой, способной строить межзвездные корабли! Следовательно, нас ждет встреча с братским человечеством, давно покончившим с междоусобными войнами и несправедливым угнетением себе подобных! Даже если их далекие предки покинули Землю в Эру Разобщенного Мира по тем же причинам, что и предки тормансиан, они давно и прочно изменились! Иначе и не могло быть! Только существа, перешедшие на новую ступень социального развития, прекратившие бездумно расходовать природные ресурсы и человеческие жизни в безумных конфликтах, способны бросить вызов бесконечным космическим расстояниям и отправиться к далеким звездам! Там, наверху, такие же люди, как и мы — братья и сестры не только по разуму и телу, но и по взглядам на окружающий мир! Мы просто не имеем права в этом сомневаться!
— Ланди права, — решительно заявил Стил Гор. — Весь наш богатейший опыт, накопленный за долгие годы Эры Великого Кольца и Эры Встретившихся Рук, подтверждает ее правоту. К нам прибыли новые друзья! Что они говорят, Чар? — капитан снова повернулся к связисту. — Из какой системы прибыли? Как называется их планета?!
— Я плохо их понял, — смутился Чар Фалонг. — Как и они меня. Конечно, они не знают наш современный язык и пользуются каким-то архаичным диалектом… Мне нужна помощь наших историков и лингвистов.
Разумеется, на борту «Катти Сарк» было предостаточно историков, лингвистов, археологов и других специалистов по чужим или древним культурам — в конце концов, это была научная экспедиция, которая собиралась исследовать 1,5-миллионолетний звездолет из невообразимо далекой галактики.
— Разумеется! — воскликнул командир. — Товарищи, чего же мы ждем?! Вперед! Наши братья и сестры желают разговаривать с нами!
* * * * *
— Я перехватила их переговоры на ультракоротких волнах, — доложила Синтия. — Они говорят прямым текстом и даже не пытаются их шифровать. Обычные рабочие переговоры — «вышли из корабля», «закончили установку прожектора», «протянули кабель до генератора», и тому подобное.
— «Протянули кабель»?! — воскликнул капитан Хеллборн. — Ты что, понимаешь их язык?! Неужели по-английски говорят?!
— Так сильно нам не повезло, — мисс Кромарти позволила себе едва заметную улыбку, — но нам повезло, что я могу понимать несколько сотен земных языков. — Синтия приняла критику командира близко к сердцу и решительно перестала называть точные цифры, только приблизительные. — Они пользуются каким-то хиндустанским диалектом. Прошло 2000 лет, но это несомненный потомок хинди с элементами английского. Дайте мне еще несколько часов, сэр, и я буду говорить на этом языке лучше, чем аборигены.
— Индийцы? — недоуменно пробормотал капитан «Джозефа Конрада». — Неужто наследники Империи Трех Миров?.. Индия вступила в Империю добровольно и была достаточно предана королям-императорам, даже после подавления австралийского восстания…
— Об этом пока рано судить, — осторожно заметила Синтия. — На нашей планете тоже есть этнические индийцы, достаточно преданные Новому Альбиону. 2000 лет…
— Две тысячи, — недовольно кивнул Томас Хеллборн, — я и сам не устаю повторять эту проклятую цифру. Ладно, нам надо узнать про них больше. Продолжай слушать эфир. Кстати, а у нас на борту присутствуют люди, которые знают хинди или родственные языки?
— Согласно личным делам — четверо, — поведала Синтия.
— Не подпускай их к радиосвязи.
— Будет исполнено, сэр.
Капитан вернулся в главный ангар, где полным ходом шла подготовка к десанту и отозвал в сторону лейтенанта Фроста: