— Слишком хорошо звучит, чтобы бы быть правдой, — пробормотал капитан. Разумеется, он имел в виду только последнюю фразу Синтии, а не космический триумф непальской коммунистической империи. Непальцы! Кто бы мог себе такое представить?! Из всех народов Земли! Не англо-саксы, не русские, не китайцы, не японцы, даже не монголы — непальцы!!! — К дьяволу все. Выходи с ними на связь. Соври что-нибудь…
— Я не могу, — напомнила Синтия.
— Я тебе разрешаю, — отозвался Хеллборн. — Нет, не так. Приказываю. Особый протокол. Рассматривать их как врагов. Они и есть враги — наследники Союза Прогрессивных Народов и Азиатского Кооператива. Небось, такие же косплейщики-большевики, которые считают, что искаженные цитаты из Карла Маркса делают их социалистами. Впрочем, не будем их недооценивать. Любая цивилизация, которая ценит идеологию больше, чем жизни своих людей, представляет особую опасность для окружающего мира. Так, дай подумать… Ага, вот. Короче, мы — потомки землян из далекой колонии. Потеряли связь с Землей в разгар атомной войны. Нет, мы не с Нового Альбиона — пост-непальская Земля могла давно восстановить с ним отношения, а мы понятия не имеем, что происходит на родине. Придумай какое-нибудь название, крутое и звучное. И у нас как бы тоже коммунизм и народно-демократическая республика. Мирная миссия. Направлялись к Земле, чтобы возобновить дружбу. Посмотрим, что они ответят…
Ответ пришел так быстро, что коварные альбионцы даже глазом не успели моргнуть.
— Приглашают нас в гости, — перевела мисс Кромарти. — Прямо сейчас.
— Ну что ж, не станем оскорблять их отказом, — усмехнулся Хеллборн. — «Курочки звали в гости кота, его ухватили за кончик хвоста…»
— Что это значит? — удивилась Синтия.
— Детская считалочка, моя голландская бабушка ее очень любила, — задумчиво протянул капитан. — Закругляйся тут, запечатай все терминалы, бери снаряжение и приходи в ангар. Ты отправляешься со мной — нам ведь потребуется переводчик.
— Как прикажете назвать операцию? — уточнила Синтия, склонившись над компьютером, в который он вводила необходимые команды и секретные коды.
— «Маскарад», — не задумываясь, ответил Хеллборн. — Семейная традиция. Один из моих предков служил в военной разведке во время мировой войны — вот не помню, которой из них — он был большим мастером этого дела…
"…Курочки звали в гости кота, его ухватили за кончик хвоста;
А кот замурлыкал, потом зашипел — и шумный курятник навек опустел".
Глава 3. Там обитают медузы
Периметр защиты вокруг «Катти Сарк» был заметно расширен, многочисленные прожекторы совершенно разогнали ночь. Так или иначе, монстры-обитатели темного мира, с которыми пришлось столкнуться четыре столетия тому назад экипажу «Тантры» под командованием легендарного Эрга Ноора, совершенно не беспокоили новых пришельцев с Земли. То ли вымерли, то ли перебрались в другие края — эту загадку еще предстояло решить.
А пока экипаж «Катти Сарк» выстроился в круге света, чтобы поприветствовать новых братьев и сестер по крови и разуму, готовых воссоединиться с Великим Кольцом — могучим содружеством гуманоидных цивилизаций, чьи связующие нити протянулись в самые дальние уголки Млечного Пути и даже соседние галактики!
С черного неба грузно опустился массивный транспортный корабль — на первый взгляд, немного старомодный и неуклюжий. Двигатели взревели в последний раз и погасли. В нижней части корпуса откинулась аппарель, и на поверхность ЛВ-999 скатилась громоздкая колесная машина — судя по всему, аналог используемых землянами танков высшей защиты.
— Могли бы и пешком пройтись, тут всего ничего, — проворчал капрал Хадсон.
— Всего ничего при двух с лишним «же», — буркнула в ответ капрал Васкес. — У меня уже и так спина трещит.
— Напомни мне об этом вечером, — ухмыльнулся Хадсон. — Охотно сделаю тебе массаж.