На западе полыхали пожарища.
Длинная октябрьская ночь дала возможность эвакуировать в тыл раненых. Сегодня их было значительно больше, чем вчера.
В части подвезли боеприпасы, продовольствие.
Оставив за себя на КП майора Копелева, полковник Костин вместе с начальником политотдела Суходоловым в сопровождении курсанта Михаила Гиммельфарба направился на позиции.
Разговаривали с молодыми бойцами и не услышали никаких жалоб на трудности, а их было немало. Ночи холодные, а костры разводить запрещено. В гарнизонах дотов обнаружили раненых курсантов. Оказывается, многие из них раньше срока покинули медицинский пункт. Пришлось возвращать раненых в тыл.
Близился рассвет. Уходящая ночь была похожа на предыдущие. Всюду висели гирлянды осветительных ракет: вражеские самолеты бомбили дороги. За бугром, где шоссе поворачивало на Медынь, — зарево огней: сплошным потоком движутся немецкие машины с войсками.
Светало. Послышались выстрелы вражеской артиллерии. Вслед за ними гремели разрывы снарядов в районах наших дотов и полукапониров. По-видимому, вчерашний урок не пошел фашистам впрок: большие потери в живой силе и технике их не беспокоили. Они форсировали подготовку штурма укрепленного района.
Подошел начальник политотдела пехотного училища батальонный комиссар М. И. Томилин.
— По всему видно, — проговорил он, — что фашистская артиллерия получила задание «раздеть» наши доты. Вчера снарядами разбросало маскировку с двух дотов, обнажились их бетонные стены.
— Надо маскировку немедленно восстанавливать, в этом наша устойчивость, — заметил Костин.
По темпу артиллерийского и минометного огня чувствовалось, что противник вот-вот начнет атаку. Все чаще санитары выносили с передовой раненых. К Костину приблизился курсант Сергей Забаркин. Он нес на спине товарища, раненного в ногу, который был почти вдвое больше его.
— На обратном пути подойдите ко мне, — сказал ему Костин.
Забаркин возвращался назад с двумя ящиками патронов, переброшенных на ремне через плечо.
— В вашей роте много потерь? — спросил полковник.
— О роте не знаю, товарищ полковник, а в нашем взводе из сорока двух курсантов осталось восемнадцать. Но и фашистам тоже досталось!
— Вы сегодня опять по своей инициативе в атаку ходили?.. Я же запретил.
— Товарищ полковник, разве можно удержаться…
— Бить фашистов надо так, чтобы их положить побольше, а себя сохранить. Разъясните это своим товарищам.
Над головами на небольшой высоте пролетели «юнкерсы», и невдалеке послышались разрывы бомб.
— Товарищ полковник, разрешите вопрос задать? — спросил Забаркин. — Сегодня вражеские самолеты бомбят ближние тылы, лес, дороги. Курсанты беспокоятся, как бы они не накрыли наши реактивные установки. И тогда те не смогут выйти на позиции.
— Как это не смогут? — произнес появившийся здесь командир дивизиона майор Дементьев. — Передайте курсантам, как только будет найдена подходящая цель, мы немедленно выедем из леса и «сыграем»…
Забаркин направился в свою роту, бегом преодолел поле, обстреливаемое редким артиллерийским огнем, и скрылся из виду.
Противнику удалось разметать на некоторых дотах маскировку, обнажить бетонные стенки. Особенно много снарядов разорвалось у полукапонира, расположенного вблизи разрушенного моста. Огонь все усиливался, несмотря на противодействие нашей гаубичной артиллерии.
Разведчики установили, что основной обстрел противник ведет, как и накануне, с опушки леса.
Полковник Костин взял у командира дивизиона карту. На ней были уже нанесены рубежи возможного вызова огня.
— Сколько вам надо времени, чтобы подготовить исходные установки для стрельбы по участку в районе опушки леса? — спросил он Дементьева.
— По заштрихованным участкам установки для залпа уже исчислены, — ответил майор.
— Давайте залп!
Противник усиливал огонь. С опушки другой рощи начали стрелять вражеские орудия прямой наводкой по нашим дотам.
Почти одновременно с выходом на позиции дивизиона наблюдатели доложили, что из одного дота повалил густой черный дым. Это означало, что вражеский снаряд угодил через широкую амбразуру внутрь каземата. Костин и находящиеся рядом с ним командиры с тревогой думали о положении гарнизона дота. Разорвавшийся снаряд мог погубить всех, кто находился внутри железобетонного сооружения.
Мощные раскаты взрывов стали доноситься из района, выбранного дивизионом для удара. Но тут произошло то, чего меньше всего ожидали. Когда боевые машины дивизиона, выпустив мины, одна за другой выезжали на шоссе, вражеская артиллерия начала обстрел, намереваясь отрезать им путь. Сейчас может произойти катастрофа. Головная машина, идущая с большой скоростью, попадет под вражеский снаряд или в большую воронку на дороге, а следующие за ней боевые машины наскочат одна на другую, погибнут бойцы. Так могло случиться, если бы не решительные действия капитана Прокопова. Он успел нацелить на дальнюю опушку рощи четыре орудия, расчеты которых открыли огонь прямой наводкой по вражеским пушкам и подавили их.
Вдруг у моста прогремел взрыв. Густой дым валил из дота. Когда вражеские снаряды стали рваться рядом с дотом, возможно, командир приказал расчету не оставлять боевого поста. Это было бы правильно, если бы доты имели защитные броневые плиты на амбразурах.
Для предотвращения напрасных потерь Костин решил распорядиться, чтобы в случае прямого обстрела противником амбразур обнаруженного дота расчет немедленно выкатил пушку на запасную позицию, тут же замаскировал ее.
Чтобы ускорить дело, полковник Костин написал под копирку на бланках полевой книжки распоряжение, отправил его в гарнизоны дотов с посыльными.
Не прошло и часа, как на КП привели фашистского офицера в чине обер-лейтенанта. Курсанты доложили, что они обнаружили двух гитлеровцев вблизи командного пункта, которые пробирались через кустарник в накинутых на плечи красноармейских шинелях. На окрик фашисты открыли огонь из автоматов. Одного из них курсанты уложили на месте. Офицер поднял руки. У него отобрали оружие, полевую сумку, фотоаппарат. С большим трудом удалось выяснить, что он является командиром диверсионной группы, выброшенной с парашютами прошедшей ночью к нам в тыл с заданием разыскать новое оружие.
На вопрос Костина, для какой цели у него был фотоаппарат и что он успел заснять, гитлеровец с ехидной улыбкой ответил:
— Пленку засветить не успел, и она ответит лучше меня.
Рассматривая содержимое его полевой сумки, Костин вздрогнул, увидев один из экземпляров недавно отправленного распоряжения.
С трудом подбирая немецкие слова, полковник Костин спросил:
— А где тот боец, у которого вы взяли документы?
Обер-лейтенант хорошо понял вопрос и выразительно провел ладонью по горлу. Встретив в кустарнике курсанта, они схватили его и тут же убили.
Увидев наше негодование, немец понял, что его ожидает. Торопясь и заикаясь, пересыпая свою речь русскими словами, фашист говорил, что даст очень ценные сведения, если будет переводчик. Из отдельных его слов можно было понять, что в 19-ю танковую дивизию вчера прибыло высокое начальство, которое возмущалось нерешительными действиями ее частей. Пленный сообщил о готовящемся сокрушительном наступлении на их участке фронта. Он сказал также, что в ближнем лесу находится до тридцати солдат и офицеров из диверсионной группы, и все переодеты в красноармейскую форму.
Пленного отправили на автомашине в Малоярославец. Для его охраны комендант штаба майор Загоскин назначил двух курсантов. Они сели по обе стороны офицера; все трое закурили.
Отъехали от штаба километра три-четыре; на повороте, возле плохо засыпанной воронки, шофер притормозил машину. Гитлеровец внезапно с большой силой стукнул курсантов головами, схватил винтовку и, выпрыгнув из машины, бросился в лес. Пока водитель сообразил, что произошло, и остановился, фашист успел скрыться.