— Хорошо, а что с нежитью? — прервал я мага.
— Ах да. Эш хорошо защищен, но эти бестолковые создания лезут на стены, используя друг друга как лестницу. Пока наши воины их сдерживают, но вы сами понимаете, что мертвых убить невозможно. У нас только один некромант, и то обучавшийся по старым книгам своего прадеда.
— А я думал, в королевстве их вообще не осталось, — удивился Тантос, прекрасно знающий законы академии.
— У каждого клана свои секреты. Жаль, что они не всегда помогают. Но суть не в этом. После полуночи к нам могут заявиться личи и вампалы — вот с ними будут реальные проблемы. Освальд сказал, что вы можете многое. — Магистр выразительно посмотрел на нас, ожидая ответа.
— Ну что-то мы действительно можем. Будем разбираться на месте.
— Что ж, тогда предлагаю присоединиться к моим подчиненным.
В узкой келье мы познакомились с Ирном, который оказался весьма способным некромантом, спасшим не один десяток горожан. Жаль, что мир забывает истинное назначение тех, кто может противостоять смерти. Вернуть отлетевшую душу в силах только истинный некромант. Нам выдали браслеты, являющиеся средством связи и защитой от трупного яда нежити. Взяв еще несколько боевых магов, мы выдвинулись на позицию. По дороге к нам присоединился десяток легионеров, на которых Равест смотрел с некоторым подозрением, вспоминая приключения в Риротеке.
Подходя к западной стене, я почувствовал еле заметный запах, который исходил от мертвецов, злобно рычащих за пределами города. Тантос, с которым я поделился своими ощущениями, сказал, что это пахнет смертью. На узкой дорожке, шедшей по верху крепостной стены, сновали солдаты, иногда разражавшиеся отменной бранью и ударявшие оружием куда-то вниз. Сама стена представляла собой каменную кладку шириной три метра, к которой с внутренней стороны были пристроены специальные уровни, служащие для установки метательных орудий и снарядов. Там же располагались блочные лестницы для подъема наверх воинов. Высота стены была около семи метров, чего вполне хватало для защиты от нападений кочевников халифата и диких шудр из ближайших лесов. Впрочем, и те и другие давно уже перестали это делать, так что вся система защиты была активирована лишь в связи с имперским конфликтом и сообщениями о темных магах, поднимавших целые кладбища по всей стране.
— Что будем делать?
— Упокоивать несчастных, — серьезно заявил Ирн и угрюмо запахнул мантию, подвязав ее небольшим пояском.
— Эльвир?
— Ирн прав. Только не простых мертвецов первых уровней, а их руководителей.
— Кстати, с личами-то все ясно, маг он и после смерти маг, а что за вампалы?
— Представьте себе голема, который создан из мертвой плоти.
— Ого! Красиво… — протянул Тантос, осенив себя защитным знаком.
— Вот то-то и оно. Ваше место пока наверху, на левом фронте ворот. Если будет прорыв, тогда первая задача — защитить горожан, не дать нежити пройти во внешнее кольцо. Вам все ясно?
Я согласно кивнул, и бойкий солдат взялся отвести нас наверх. Пройдя несколько уровней, мы попали в искомое место. Там была сооружена небольшая площадка, по обе ее стороны располагались арбалетчики, приветливо встретившие нас. Сами арбалеты были не обычными заплечными, а располагались на станинах и имели весьма угрожающий вид. Заинтересовавшийся ими Равест узнал, что эти орудия бьют на пару сотен метров, пробивая навылет тяжелые доспехи. Пока Тантос готовил какие-то снаряды, копаясь в сумке и выразительно озвучивая все неудачные моменты поисков, я исследовал грядущее поле боя. Сейчас на нем нестройными рядами бродило несколько десятков трупов весьма отталкивающего вида. Ровная песчаная долина тянулась вплоть до леса. Я прикинул на глаз расстояние — метров четыреста, нормально для заклинаний — и, не дожидаясь гостей, начал ткать плетение, сетью охватившее все пространство перед воротами до самого леса. Удовлетворенный проделанной работой, я напитал узлы заклятия Силой, взяв ее у самой земли и тем самым обеспечив постоянный приток энергии.
— Интересно. Я такого еще не видел, как это ты сделал? — Незаметно подошедший Тантос похлопал меня по плечу, осматривая плетение.
— Ты его видишь?
— Конечно, так же как и слышу твои мысли. Забыл про инициацию?
— Точно. Что скажешь?
— Как ты дал ему столько Силы? Это же мощнейшая ловушка!
— Пятая стихия, — немного виновато произнес я, жалея, что не рассказал ему раньше.
— Да ну? Ты все-таки стал ее адептом? — Пораженный маг отшатнулся, и в его глазах проскользнуло недоверие, быстро сменившееся восторгом. — Это же прекрасно! Единственный в мире адепт Пятой стихии — ты! Поздравляю! — Он наигранно потряс мне руку и рассмеялся.
— Что у вас тут? — Равест наконец оторвался от арбалетов и вернулся на грешную землю.
— Пока все спокойно. А Тантос рад, что я теперь в силах владеть Пятой стихией.
— Лучше б ты мечом махать научился. Ничего, выживем — продолжим тренировки, — пригрозил неутомимый воин и вернулся на свое место.
Наступила полночь. Варуна вышла из-за облаков, осветив равнину мертвенно-бледным светом. Копошащиеся мертвецы отхлынули от стен и не замедлили попасть в мои сети. Одним рывком я спеленал несколько десятков нежити и оставил их лежать у стен крепости. Браслет на руке похвалил меня голосом Эльвира и озадаченно хмыкнул, когда я не смог ему объяснить, как это получилось. А на опушке леса разыгрывалось первое представление спектакля Смерти.
Первые личи, вышедшие из леса, не произвели на меня впечатления — обычные мертвецы, только объятые ореолом черной дымки и держащие в руках посохи. Однако мое мнение изменилось, когда моя ловчая сеть не нанесла им никакого вреда. Личи спокойно просочились сквозь спеленавшие их нити и начали в два голоса выпевать заклятие. Зашумели на стенах воины, кто-то послал в их сторону пару огненных снарядов, что дало результат, равный моему. Тантос напряженно думал, пропуская сквозь мысли десятки формул и видов плетений. А личи времени не теряли. Вот один за другим из земли встали пять чудовищ высотой около трех-четырех метров, омерзительно уродливые и отталкивающие. Вампалы получили цель и теперь медленно приближались к стенам, ковыляя на кривых ногах. Однако нерасторопность была обманчива: когда наши арбалетчики выстрелили, вампалы уклонились от стрел, слегка размазав свои очертания в пространстве. Я ахнул: впервые своими глазами я видел, как существа явно замедлили время! Пятая стихия!
Первый вампал доказал, что стандартная магия тоже не действует на них, отбросив лапами несколько молний и знаменитых Ударов Кали. Подойдя к воротам, он с ревом ударил в них всем туловищем, отчего раздался страшный грохот. Эльвир сообщил, что створки выдержали, но одна из десяти петель почти сорвана. Услышав это, Равест плюнул на все и гигантским прыжком сиганул с семиметровой высоты. В свете Варуны блистая доспехами, он молодецки выхватил Оберион и вонзился клинком в наступающих вампалов. Я проклял все на свете и последовал его примеру. Защитники города, наблюдая, как два воина спрыгнули с семиметровой высоты и врезались в огромных чудовищ, осенили себя защитным знаком, продолжая бесполезные попытки расстрелять вражье отродье из арбалетов. Впрочем, многие болты попадали в вампалов, но почти не наносили им вреда, застревая в телах монстров.
Надо признать, что, когда вокруг тебя такие твари, поневоле становишься искусным воином. Кроме того, у меня получилось немного подчинить себе время, и я стал двигаться относительно врагов гораздо быстрее. К сожалению, мое оружие почти не наносило им вреда, но зато отвлекало, что помогало Равесту крошить вампалов в суповой набор. Его меч каждый раз оставлял в теле чудовищ огромные раны, источающие темные массы гнилой крови.