Особо важных пленных и перебежчиков новый начальник штаба Келлер приказал направлять лично к нему. Столетову показалось, что это не простые перебежчики. Дудар… Сербия… — эти два слова смутили генерала. Как будто бы он слышал эти два слова, но где и когда — вспомнить не мог. Направляясь в домик, занимаемый графом, Столетов захватил с собой майора Беслемесова, непременного участника всех допросов и знатока многих европейских и восточных языков.
— Мало толку от этих беглых людей, — говорил майор, шагая рядом. — Что они смыслят в фортификации? Ровным счетом ничего. Турки хитрее нас. Они посылают лазутчиками офицеров в нищенском одеянии. Раскуси поди-ка его, а он все, мерзавец, раскусит.
— Вы правы, господин майор. С разведкой лазутчиками у нас дело хуже, чем у них. Поэтому в трех Плевнах столько народу уложили. Да и Эски-Загра поглотила тысячи. Не зная броду, шли в воду.
— В огонь, ваше превосходительство, осмелюсь доложить.
Столетов невесело усмехнулся.
Граф Келлер почивал, добросовестно выполняя приказ Скобелева — спать перед сражением.
В накуренной комнате бодрствовали казаки Донского полка и дружинники-болгары — охрана штаба. Человек в ватной тужурке и высокой трофейной папахе башибузука о чем-то вел рассказ, перемежая свою речь русскими и болгарскими фразами.
Кто-то подал команду: «Караул — в ружо!» Столетов замахал обеими руками — «не надо, отставить». Человек в папахе вспрыгнул и доложил генералу:
— Ваше превосходительство, охотник Караев прибыл в ваше распоряжение!
Столетов с трудом признал худого и заросшего Дудара.
— Ты же был в госпитале, фельдфебель.
— Был, ваше превосходительство. Теперь здоров вполне.
— Как попал в лагерь Весселя-паши?
— По приказанию его высочества принца Ольденбургского. Вот съемка укреплений лагеря. — Дудар подал генералу листок пергамента.
Опытный глаз Столетова задержался на южной стороне Шейново, где стояло всего два легких орудия.
Караев без лишних слов доложил о своем поиске.
Прибыл из Гарбовского госпиталя в пехотную бригаду герцога Ольденбургского. По дороге встретил старого друга Христо Бошкова — ополченца. Оказывается, лечились вместе, но лежали в разных комнатах. В штабе бригады встретился знакомый по Шипке офицер. Он и доложил герцогу о делах Караева в шестидневных боях на Шипке. Дудара зачислили в личный конвой принца Ольденбургского дежурным ординарцем. Христо Бошков стал коноводом.
Пролежав в госпитале почти четыре месяца, оба рвались в бой, напросились в дальнюю разведку — за перевал. Герцог мало верил в успех этого дела, но награды Караева помогли. Друзья были посланы по Западному Шипкинскому ущелью, через турецкие сторожевые посты. Шли в крестьянской одежде, под видом «болгарских мусульман», разыскивающих свои семьи. Всю дорогу Христо, на всякий случай, обучал Дудара турецким молитвам. С горем пополам добрались до Шейново.
— Как вам удалось осмотреть укрепления? — с любопытством спросил Беслемесов.
— Очень просто, ваше высокоблагородие. Вместе с жителями нас погнали на окопные работы в одно место, в другое, в третье — так и обошли все. Христо выручил.
Войник Бошков выступил вперед и, глядя на одного только генерала, выпалил по-болгарски:
— Старались, ваше превосходительство! Работали на совесть, как истинные мусульмане. Как только подходило время, бросали лопаты и становились на четвереньки лицом к кыбылле[18]. Один раз только я попался…
Какой-то аскер вздумал проверить, действительно ли Христо из болгар, принявших мусульманскую веру: расстегнул ворот его рубахи и обнаружил крест. Офицер приказал тут же высечь плеткой обманщика, но в это время турки всполошились, потому что заговорили пушки Святополка-Мирского. Это спасло Христо.
Столетов поблагодарил охотников за отличную разведку и приказал быть им, впредь до подхода бригады Ольденбургского, в составе охраны штаба ополчения.
Графа Келлера, а тем более Скобелева, Столетов беспокоить не стал. Съемка укреплений, сделанная Караевым, совпадала с имевшимися данными в Иметлийском отряде. О том, что южная сторона Шейново менее укреплена, командующему будет доложено утром, и он поднимет в обходную атаку донских казаков с большей уверенностью в успех дела.
Дудар и Христо не спали почти до самого утра. Получив разрешение от начальника охраны ополченского штаба, они ходили от одной коновязи к другой, будили обозных ездовых, выбирая для себя коней, оружие и все необходимое для жизни и боя — из трофейного добра, захваченного на перевале и при взятии Иметли.