С радостью необыкновенной и тихой читали письма из дома. Старались читать их в сторонке, не на виду, чтобы болью не задеть сердца тех, кто писем не получил.
Из политотдела прислали листовку, в которой были такие слова:
И вдруг приказ: бронепоездам выйти в огневой налет, отразить контратаку врага в районе узла. Атаку отбили. Потом начали штурм опорных пунктов вокруг депо. Пехота овладела водонапорной башней, несколькими кирпичными зданиями. Из землянок, блиндажей, дзотов потянулись пленные. Горело депо, какие-то станционные здания. Приступили к делу саперы — началась опасная работа по разминированию.
Бой за железнодорожный узел продолжался еще два дня. И, наконец, узел взят. В плен захвачен начальник гарнизона Засс с 57 офицерами. Только из центра города доносится гул боя: это горстка фашистов, засевших в старинной крепости, продолжала сражаться.
Буквально ворвался к нам в землянку корреспондент «Известий» капитан А. Кузнецов.
— Ну, старший лейтенант, здорово сработано. Мы же все видели. Понимаешь, видели! — быстро говорил он. И вдруг крепко обнял меня, затормошил: — Послушай, обещал детали, подробности — рассказывай… Только не мне одному. На вокзале Александр Фадеев, Борис Полевой, еще кое-кто из наших. Пошли.
Как идти, когда ноги не держат. Да и хлопот немало по бронепоезду. Текучев говорит:
— Сходи на часок.
На вокзале стоял бригадный комиссар Александр Фадеев, высокий, худой, обросший щетиной, в видавшей виды шинели. Борис Полевой, как мне сказали, пошел туда, откуда доносился гул боя, слышна была автоматная трескотня.
Фадеев обращается ко мне:
— Хочется попасть на допрос фон Засса. Поэтому спешу. Прошу, старший лейтенант, расскажите, понимаете, самое существенное. Не о боевых действиях, понимаете, бронепоездников — это в общих чертах нам известно, а о поведении, героизме экипажа… Люди, люди, понимаете. Самое-самое…
Я начал рассказывать. Фадеев слушал, а Кузнецов и корреспондент «Гудка» Марфин быстро записывали, примостившись на каких-то ящиках.
Когда я кончил рассказ, Фадеев задал еще несколько вопросов, уточняя фамилии отличившихся бойцов. А потом неожиданно:
— Вы, старший лейтенант, из каких мест?
— С начала тридцатых годов жил, работал, учился в Магнитке…
— Урал, стало быть. У меня, понимаете, такой к вам вопрос: что в вашем бронепоезде уральское, то есть сделано на Урале?
Я несколько растерялся.
— Знаю твердо: броня — Магнитки, «катюши» — из Челябинска, пушки — уральские. Экипаж — на одну треть с Урала.
Фадеев слушал внимательно, с какой-то тихой радостью, будто рассказывал я ему о чем-то исключительном, очень важном.
— Вот-вот, — весело, с задором сказал он. — Уральская броня, пушки, «катюши». И люди есть с Урала. Какое счастье, что у нас есть такой край… Читали?
Фадеев протянул мне свежий номер «Правды».
— Вот — подчеркнутое.
Это был номер «Правды» за 3 января 1943 года. В передовой статье говорилось, что Урал взял на свои могучие плечи главную тяжесть снабжения Вооруженных Сил нашей Родины. И уральцы выдержали! К старой неувядаемой славе своей прибавили они новую, бессмертную.
Вернул газету Фадееву.
— Нет-нет, возьмите, — сказал он. — Дайте почитать свежую газету своим товарищам. Благодарю вас, старший лейтенант. Передайте броневикам наше журналистское поздравление. Будем, понимаете, писать. До новых встреч.
Он ушел, а Кузнецов и Марфин все еще продолжали терзать меня вопросами. Наконец я не выдержал:
— Товарищи дорогие, вы же все видели!
О борьбе за узел и наших бронепоездах было написано немало. С. Марфин вскоре прислал мне несколько номеров газеты «Гудок» (за январь 1943 года), в котором были опубликованы его «Письма из Великих Лук. Борьба за узел».
С Кузнецовым я встретился в марте сорок третьего в Ярославле, куда мы прибыли, чтобы отремонтировать материальную часть. Он приехал в депо на небольшой станции Всполье. Принес газеты «Северного рабочего», в которых были опубликованы его корреспонденции — «Бронепоезд». На Всполье я простился с этим чудесным человеком. И только после победы узнал, что Кузнецов погиб за десять месяцев до окончания войны. Он захоронен в братской могиле вместе с фронтовыми друзьями-журналистами Петром Лидовым и Сергеем Струнниковым — они погибли от одной фашистской бомбы.
Александр Фадеев писал в «Правде»: «Нужно представить себе систему укреплений в этом, расположенном на возвышенности городе: минные поля, проволочные заграждения вокруг него, сплошной ливень автоматного, минометного, артиллерийского огня! В таких боях, как бой за Великие Луки, сотни и тысячи людей достигают исключительных вершин духовного подъема и не щадят своей жизни.
…Первой ворвалась на окраину города штурмовая группа во главе с лейтенантом т. Кулагиным. Они забросали гранатами немецкий дзот, яростно строчивший из пулемета по наступающим подразделениям, убили офицера и несколько солдат, и вот первый окраинный дом оказался в их руках. Невиданный подъем овладел их сердцами.
Старший сержант т. Винаговский вытащил из кармана свой красный кисет, распорол его и водрузил на первом занятом доме как знамя.
— Город будет навеки наш! — сказал он торжественно, и четыре его товарища, за ними другие ринулись в глубину города…»
Сделаю небольшое отступление и перенесу место действия на Урал восемь лет спустя.
…В 1951 году, приехав как сотрудник «Челябинского рабочего» в Магнитогорск, я встретил на квартире известного тогда сталевара Владимира Захарова писателя Александра Фадеева. Он очень о многом меня расспрашивал, просил назвать интересных, с моей точки зрения, людей Магнитки.
Потом мы вспоминали бои за Великие Луки.
— Александр Александрович, — обращаюсь к Фадееву, — вы успели тогда на допрос фон Засса?
— Успел, понимаете. Фон Засс — это рафинированный пруссак. Вышколенный, жестокий, беспощадный. Он все намекал на Гаагскую конвенцию о военнопленных. Требовал ординарца. В общем, сукин сын и палач. Всем, в том числе и Зассу, было ясно, что дальнейшее сопротивление гарнизона бессмысленно. Я спрашивал Засса: «Неужели вы не хотите выступить по радио и передать приказ прекратить сопротивление?» А этот фон-барон отвечает: «Я этого не могу сделать. Защищаться до последнего — приказ фельдмаршала фон Клюге»…
Фадеев долго молчал. О чем он думал, что вспоминал? О том ли, как наш боец прилаживал в Великих Луках красный флаг над освобожденной старой русской крепостью? Или совсем о другом — о задуманном им романе «Черная металлургия», который поглотил сейчас все его мысли? Но я был в тот час благодарен писателю за этот разговор на квартире сталевара.
Вспоминая о штурме Великих Лук, думаю прежде всего вот о чем: я видел человеческие характеры в их высшем проявлении. Воинская доблесть, патриотизм — эти качества наш народ несет из поколения в поколение и в тяжких испытаниях доказал, что нет таких сил, которые могли бы потушить это великое горение. Когда-то в Великих Луках была англичанка Этель Лилиан Войнич, и в ее романе «Оливия Лэтам» описано многое из того, что она видела на берегах Ловати. Не здесь ли родился и образ Овода?
Долг живых
Нет — я говорю вам — в мире стали,
Чтоб народ наш сталью не сломил!
За Россию все мы нынче встали,
Без нее нам свет не будет мил…