В конце января 1942 г. стало очевидно, что намечавшаяся решением Ставки от 17 декабря 1941 г. большая операция в силу сложившейся обстановки превратилась в ограниченную, Любанскую. Однако и она имела важное значение для обороны Ленинграда, его жизнедеятельности и эвакуации. Именно поэтому Ставка в течение марта и первых дней апреля настойчиво добивалась от Волховского и Ленинградского фронтов выполнения задач этой операции{56}, организовывала с 10 по 20 марта в интересах этой операции массированные удары авиации Волховского и Ленинградского фронтов, дальнего действия и Резерва Верховного Главнокомандования по боевым порядкам противника перед 4, 59, 2-й Ударной, 52-й армиями, а также по шоссейным и железным дорогам в тылу немецко-фашистских войск с целью воспрещения перегруппировок и подвоза. Руководство действиями авиации было возложено на заместителя командующего ВВС генерал-лейтенанта авиации А. А. Новикова{57}.
В марте 1942 г. войска 54-й армии прорвали оборону противника в районе Шалы (15 км восточнее Погостья) и, расширив прорыв до 25 км, продвинулись на 20 км к югу в направлении Любани, очистили от противника Погостье и захватили крупные населенные пункты и узлы сопротивления на подступах к Любани — Кондую, Смердыню, Кородыню. Однако к концу марта ее соединения были остановлены на рубеже р. Тигоды подошедшими новыми крупными оперативными резервами противника.
Войска 2-й Ударной армии к середине марта вклинились в оборону врага на глубину 60–70 км и захватили большой лесисто-болотистый район между железными дорогами Чудово — Новгород и Ленинград — Новгород. Передовые части армии подошли к оборонительной позиции, созданной гитлеровцами на подступах к Любани. Лишь 15 км отделяло их от города и 30 км от войск 54-й армии, наступавших с севера. Однако, растянувшись на фронте до 140 км и не имея резервов, 2-я Ударная армия практически оказалась не в состоянии развивать дальнейшее наступление. Скованная крупными силами противника, она вынуждена была перейти к обороне и отбивать ожесточенные контрудары вражеских войск на своих флангах. К тому же начавшееся в конце марта 1942 г. резкое потепление, совершенно испортившее снежные дороги и колонные грунтовые пути, проложенные через болотистые участки и лесные массивы, сильно затруднило и маневр войсками армии внутри ее полосы. Возникли перебои со снабжением, стал ощущаться серьезный недостаток в боеприпасах, горюче-смазочных материалах, вооружении и продовольствии.
Именно в это время гитлеровское командование, широко используя находившуюся в его распоряжении густую сеть дорог с твердым покрытием, идущих от Новгорода, Луги и Тосно, активизировало свои действия против 2-й Ударной армии, главным образом на ее растянутых флангах, особенно у основания участка прорыва армии в районе Спасской Полисти и Мясного Бора. Даже резкий поворот 54-й армии Ленинградского фронта в сторону Любани, оказавшийся полной неожиданностью для врага и имевший в целом большой успех, не смог уже кардинально изменить положение, создавшееся в полосе Волховского фронта.
События в конце марта и начале апреля 1942 г. развивались с нарастающей быстротой. Стянув свежие крупные резервы, противник направил свои главные усилия на то, чтобы перерезать коммуникации 2-й Ударной армии у основания прорыва и тем самым изолировать ее войска от соседних с нею 52-й и 59-й армий.
Наступившая весенняя распутица, а также активизация противника на всем фронте и особенно на флангах армии, отсутствие резервов потребовали от армии быстрого перехода от наступательных действий к оборонительным, с тем чтобы удержать за собой захваченный ею чрезвычайно важный плацдарм на подступах к Любани.
Учитывая складывающуюся обстановку, командование фронта решило организовать действия левофланговых соединений 59-й армии совместно с 52-й армией и не только не допустить перехвата врагом коммуникаций 2-й Ударной армии, но и полностью разгромить и уничтожить его контрнаступающие части{58}. Ставка разрешила перебросить в район Мясного Бора 376-ю стрелковую дивизию из 4-й армии и обязала командующего фронтом взять в свои руки руководство боевыми действиями по ликвидации контратакующего врага.
30 марта командование Волховского фронта доложило Верховному Главнокомандующему о том, что «ликвидация противника, прорвавшегося в стыке 52-й и 59-й армий, развивается успешно»{59}. 8 апреля в своем новом донесении оно уточнило, что в стыке 52-й и 59-й армий «коммуникации 2-й Ударной армии от противника освобождены и создан разрыв в обороне противника». Но этот разрыв, к сожалению, не превышал 1,5–2 км. По такому узкому проходу только ночью могли двигаться небольшие группы людей, отдельные орудия, повозки, используя колонный путь с жердевым настилом в болотистых местах. 9 апреля 1942 г. противник юго-западнее Спасской Полисти вновь продвинулся и проход еще более сузился, а затем и совсем закрылся. В этих условиях все необходимое для войск 2-й Ударной армии и некоторых дивизий 59-й армии, оказавшихся в окружении, приходилось доставлять только транспортной авиацией.