— Ты преувеличиваешь…
— Ты так считаешь? Космолет Бана составляет массу многих тысяч тонн антивещества. А пятидесяти килограммов антивещества достаточно, чтобы нагреть до точки кипения водяной шар диаметром в два километра. Подсчитай сам…
— Но в таком случае Бану нельзя приземляться в пределах солнечной системы. Разве что на Юпитере или Сатурне.
— Да, нельзя. А он даже не знает об этом… — Фукс в отчаянии переводил взгляд с одного экрана на другой.
— Но он не знает и того, что происходило там, на Веге. Не знает про этот самый «фактор X», не знает, что они разбирали атом за атомом его космолет, а затем и его тело. Они ставили на их место совершенно идентичные атомы, только в их ядрах вместо протонов были антипротоны, а вокруг ядер вместо электронов — позитроны. По сравнению с их техническим уровнем наша цивилизация — эпоха палеолита… Это ужасно… — Томпи умолк.
— Не менее ужасно, чем то, что Бан теперь античеловек, — сказал Фукс. — Он не знает, что тело его опаснее для нас, чем атомная бомба древности… Психологически он тот же человек, который покинул Землю двести лет назад. Мышление его, не претерпев изменений, вполне соответствует его личности. У него те же привычки, склонности, воспоминания, только записи эти сделаны теперь на антиматериальной основе. И поэтому… поэтому ему нельзя возвращаться к нам на Землю.
— Ты хочешь сказать ему об этом?
— Пожалуй, придется…
— Но ведь он… Бан…
Фукс беспомощно пожал плечами…
— Посмотрим! — И он включил видеотрон.
Бан все еще продолжал сидеть на витализационном кресле. Он даже не изменил позы. В кабине тоже ничто не изменилось… А ведь это была антиматерия…
— Все готово, — сказал Бан, увидев Фукса и Томпи.
— Бан, ты не будешь приземляться! — Фукс выговорил это одним духом.
— Почему не буду?
— Ты из антиматерии.
— Я из антиматерии? Ты шутишь.
— Нет, это серьезно.
— Мне не до шуток, Фукс. Честно говоря, мне и без того невесело.
— Ты из антиматерии, — упорно повторил Фукс.
— Ты ошибаешься, я нормальный человек. Нормальный! Слышишь?
— Это не мое мнение. Автоматы…
— К черту автоматы! Они обманывают вас, они ненадежны, а вы в них верите, как в божества.
— На этот раз они не ошиблись.
— Ошиблись, наверняка ошиблись!
— Нет.
— Посмотрим.
— Что ты собираешься сделать?
— Я войду в верхние слои атмосферы. Если вы правы…
— Этого нельзя делать. Представляешь ли ты себе силу взрыва?
— Я все прекрасно представляю, но это не антиматерия. Я — из антиматерии?.. Подумать только…
— Ты полагаешь, что должен чувствовать какую-то перемену?
Вопрос этот поставил Бана в тупик.
— Нет… Пожалуй, нет… — отозвался он, помолчав.
— Вот видишь, а мы не можем так рисковать. Земля — это не испытательный полигон.
— Так что же делать?
— Выходи на замкнутую орбиту вокруг Земли, а автоматы тем временем займутся выработкой решения.
— Нет! Хватит с меня ваших автоматов! — Бан поднялся с кресла, но Фукс предупредил его. Он бросился к эмитору и передвинул какой-то рычаг.
— Управление твоим кораблем мы взяли на себя.
— Не выйдет!
— Вышло. Имеется специальное приспособление для этого. Иногда пилоты возвращаются из космоса с нарушениями психической деятельности, а нам приходится заботиться о Земле, — пояснил Фукс, печально улыбнувшись.
Бан с минуту постоял в нерешительности, а потом медленно уселся в кресло.
— Делайте, что хотите, — сказал он и закрыл глаза.
— Бан… Бан… — прервал Томпи тягостное молчание. — Неужели ты и в самом деле ничего не помнишь о своем пребывании на Веге?
— Ничего, — ответил Бан почти шепотом.
— А может быть, они велели тебе уничтожить… Знаешь, такая трансформация мозга, при которой определенное действие становится необходимостью, — быстро добавил Томпи.
— Да нет же, нет! Я чувствую себя обыкновенным человеком, таким, как ты.
— И все-таки они хотели нас уничтожить… — произнес Фукс.
— Что заставляет тебя так думать?
— Самый факт отправления корабля из антиматерии…
— А не кажется ли тебе, что им намного проще было бы выслать излучатель антипротонов?
— Возможно, им хотелось захватить нас врасплох. Мы принимаем на Земле твой космолет, возвращающийся с Веги, а он уничтожает Землю.
— Я с тобой не согласен, Фукс, — вмешался Томпи. — Ты приписываешь им свои мысли. А они — если только они действительно существуют — должны мыслить совершенно иными категориями. Захватить врасплох?.. С таким же успехом они могли иметь намерение оповестить нас о чем-то… Возможно, что подобное изменение материи космолета как раз и призвано служить каким-то сигналом… Может быть, для них это общеизвестная вещь. Может, им и в голову не приходит, что мы не в силах справиться с антиматерией…
— Да какие там сигналы! Ведь вы считаете, что они собирались уничтожить Землю, а противника не предупреждают о задуманном ударе.
— Бан! Как я раньше не подумал об этом! — вдруг воскликнул Фукс. — Ты, кажется, подсказал мне способ проверить их намерения. Я совершенно забыл о сигнале. Может быть, все дело именно в нем. Они же передавали сигнал. Тот, дополнительный сигнал, о котором я говорил тебе, Томпи, когда ты только прилетел сюда… Если в сигнале нет никакой информации…
— Тогда это будет означать, что они действительно стремились к нашему уничтожению… — закончил Томпи.
— Координатор!
— Координатор слушает, — отозвался автомат.
— Передать концепциотрону дополнительный сигнал, принятый нами. Необходимо проверить, не содержит ли он в себе какой-либо информации.
— Задача ясна.
— Результаты доложить немедленно, — добавил Фукс.
— Ну вот, Бан, через минуту все и выяснится… — Томпи внезапно умолк. Экран был пуст. — Бан! Бан! Он исчез! Скорее радар!
Фукс с минуту повозился с видеосвязью, но экран оставался пустым, только на трассе, ведущей к Луне, поблескивали маленькие светлячки грузовых ракет.
— Это конец… — сказал Фукс. — Должно быть, в него попал метеор. Пусть даже самый крохотный, но из материи — произошла аннигиляция, и космолет испарился…
— А если все-таки попробовать радар, — неуверенно предложил Томпи.
— Ни к чему!
В этот момент они услышали голос автомата.
— Поступила информация, — автомат четко и не спеша выговаривал слова. — Исследование равнозначно воссозданию. Альтернатива выбора. Если да — конец. Если нет — вторичное воссоздание с перемещением во времени. Конечная цель — получение положительного ответа.
— Значит, они все-таки хотели что-то сообщить нам… — голос Фукса сорвался на крик.
— Но что именно? Я ничего не понимаю.
— Сейчас узнаем. Необходим комментарий! — приказал он аппарату.
Ответ поступил мгновенно.
— Исследование объекта связано с его уничтожением. После чего объект воссоздается из материи или антиматерии.
— Наверное, в зависимости от того, куда его высылают, — тихо заметил Томпи.
— Космолет был воссоздан и выслан по направлению к Земле. Если он создан из нужного типа материи, пусть остается на Земле. В противном случае следует послать сигнал на Вегу. Тогда его воссоздадут из материи с противоположным знаком и пришлют через какое-то время. Конец.
— По-видимому, они разлагают на атомы все, что обследуют, — Фукс задумчиво смотрел на экран. — А потом заново синтезируют, но это уже значительно сложнее.
— Еще бы, — согласился Томпи. — Правда, если этот процесс отнимает у них целых сто лет… то он и для них твердый орешек…
— Это ничего не доказывает. Может быть, эти существа очень долговечны по сравнению с нами и сто лет — всего лишь маленькая частица их жизни. Да и не в этом дело. Важнее всего то, что они не стремились нас уничтожать!