До сих пор помню каждое его слово. Все ожидали сухих и скучных научных объяснений и, наверное, очень удивились, когда профессор заговорил просто и обыденно:
— Все вы знаете, что по лубу движется нисходящий ток. А иногда даже слышите, как он бурлит внизу под корой. Мы привыкли использовать его в нашей повседневной жизни. Из древесного сока делают клей, строительный раствор, посуду, игрушки, мебель, из него добывают сахар для конфет, застывшие прозрачные пластины вставляют в окна… Он всегда под рукой, всегда рядом, стоит только просверлить в коре крошечную дырочку. Точно так же тля пьет сок из листа. Да, мы похожи на тлю. Я обожаю тлей. Открою вам секрет. Я мечтал бы стать настоящей тлёй. Иногда по ночам я надеваю зеленый костюм и воображаю, будто я тля…
Сначала с разных сторон послышались робкие смешки, а вскоре расхохотался весь зал. Только толстяк Джо Мич, сидевший один на двух стульях в первом ряду, не смеялся, а громко храпел, ни на кого не обращая внимания. Подручные Джо, Рашпиль и Торн, сидевшие справа и слева от него, изо всех сил старались сохранить серьезность. Папа поднял руку, призывая к тишине:
— Позвольте продолжить рассказ… Рассказ о древесном соке. Стать тлёй мне не удалось, и с горя я проделал отверстие в коре и стал наблюдать. Так я впервые увидел то, чем раньше не интересовался. Нисходящий ток… Ничего особенного… Он струился себе и струился, как сто лет назад, струился вчера и будет струиться завтра, если нам повезет. Прежде я о нем не задумывался, близорукий, как всякая тля…
Папа взглянул наверх и увидел парня на трапеции.
— А теперь слушайте внимательно. И постарайтесь представить такую картину… Вот, к примеру, господин клоун сорвется с насеста. И все, кто заглядывает в потолочное отверстие, тоже попадают вниз. А еще немалая часть публики спрыгнет с балконов и ярусов. Вот вам нисходящий ток. Движение сверху вниз, словно у древесного сока. Прекрасное движение, особенно если полетит вниз, раскрыв зонтик, вон та прелестная барышня…
Девушка на третьем ярусе покраснела. Мальчишки засвистели. Папа озорно улыбнулся маме.
— Итак, некоторое время все будут падать. Но часа через два, когда на полу образуется куча-мала, окажется, что падать больше некому. Движение сверху вниз прекратится. А нисходящий ток все струится по лубу — безостановочно, внутри ствола, внутри каждой ветки. В конце концов я задал вопрос, который, вероятно, хотите задать и вы: где его источник? Не может же он возникнуть сам собой на Вершине. Так откуда берется древесный сок?
Все озадаченно переглядывались — на это никто не мог ответить.
— Отлично вас понимаю. Я тоже нашел ответ не сразу. Сначала подумал, что листья на Вершине впитывают дождь и превращают его в древесный сок. Но ведь до этого я обнаружил, что они, наоборот, выделяют влагу… Может быть, вы помните мою лекцию о потоотделении Дерева…
Многие заулыбались. Уверен, никто не забыл, как папа, показывая, как потеет лист, держал над кипящим котелком крышку, чтобы пар оседал на ней каплями.
— В процессе размышления я пришел к выводу: раз древесный сок не падает с неба, значит, прежде чем спуститься по лубу, он где-то поднимается. Но где? Мне захотелось заглянуть в самую сердцевину ствола и ветки.
Он выдержал паузу.
— Вам известно, что я с самого начала выступал против строительства туннеля внутри Основного Ствола. Считал этот проект бессмысленным и безрассудным. Но раз уж его начали строить, решил туда заглянуть. Как только я приблизился к туннелю, мне сообщили, что работы прекращены. Подумать только! Бурить дальше никто не мог. На определенной глубине снизу начал бить мощнейший фонтан темной жидкости. Непреодолимое препятствие. Остались не у дел пятьдесят долгоносиков, специально обученных для строительства туннеля. Целых пятьдесят! Великое множество огромных прожорливых жуков. Прежде они проедали в Дереве туннель, но с прекращением строительства им стало нечего есть. Вырастили столько животных, а прокормить их не смогли! Никогда не видел зрелища ужасней: оголодавшие долгоносики в ярости метались по клеткам. Не стану больше ничего говорить, но повторю в который раз: наш мир катится в тартарары!
По залу пронесся ропот. Никому бы и в голову не пришло восставать против строительства туннеля. Не зря же его называли «прямой дорогой к прогрессу»…
Все взгляды обратились к Джо Мичу. Толстяк внезапно проснулся и зевнул во всю зубастую пасть, щуря слезящиеся глазки. Его помощники, Рашпиль и Торн, худющие, похожие на зазубренный край листа, не знали, стоит принимать слова профессора на свой счет или нет. Ведь именно их хозяин, Джо Мич, начал активно разводить и обучать долгоносиков, именно он стоял во главе всех строительных работ в последние годы. Профессор порицал туннель, стало быть, порицал Джо Мича и мог за это дорого заплатить — тот умел за себя постоять.