Он поднялся с ребенком на руках.
— Зачем?
Низко-низко склонился над сыном, приблизил ухо к его лицу. Нильс силился что-то сказать, с трудом шевелил посиневшими губами. Отец услышал шепот, чуть слышный выдох:
— Ради… Тоби…
И Норцу Амену в одно мгновение открылась истина: Нильс решил спасти друга. Нарисовал полосу возле рта и выдал себя за него, чтобы сбить со следа великое множество охотников. Его три часа тащили по шершавой коре, жестоко сдирая кожу, а он терпел, лишь бы выиграть время для Тоби. Пожертвовал собой ради другого. Норца захлестнуло новое чувство. Он больше не кричал и не плакал. Он восхищался мужеством сына. Раньше он ни в грош его не ставил, не слушал, не принимал всерьез, а теперь вдруг осознал, что Нильс — настоящий герой.
Герой!
Норц Амен стоял неподвижно, возвышаясь над толпой. На поляне воцарилась абсолютная тишина. Ее нарушал лишь странный лязг. Норц обернулся. Четверо поимщиков стучали зубами от страха. Лязг сопровождался глухим постукиванием — ритмично ударяясь одна о другую, у злополучных охотников дрожали коленки.
Если бы Норц тоже был героем, он не снизошел бы до мести. Сказал бы: «Это мой сын!» — глянул бы на них люто и прошел мимо, унося Нильса в дом на руках.
Однако Норц оказался всего лишь отцом героя, и он позволил себе небольшую слабость. Ненадолго передал Нильса другу. Подошел к «танцорам с кастаньетами». И долго смотрел в глаза их вожаку. Тот трясся как осиновый лист и в конце концов пролепетал, пуская слюни:
— Мы, похоже, того… ошиблись…
— Похоже, того, — кивнул Норц.
О том, что за этим последовало, рассказывают по-разному.
Одни говорят, что Норц придушил вожака и уложил остальных, орудуя им как дубиной. Другие — что верзила столкнул всех четверых лбами, будто в тарелки ударил. Третьи — что он сгреб их одной рукой в охапку, а другой угостил на славу. Четвертые — что он и замахнуться не успел, как они попадали наземь и растеклись, будто раздавленные слизняки.
Впоследствии Норц клялся, что на самом деле пальцем к ним не притронулся. Тем не менее первая версия казалась всем наиболее правдоподобной.
Покончив с поимщиками, Норц Амен снова взял сына на руки и растворился в толпе.
Джо Мичу никак не удавалось выплюнуть окурок. Он даже полез у него из носа. Мичем овладела тяжелая вязкая злоба. Между тем Торн подхватил чемодан. А Рашпиль не удержался и подло пнул ногой одного из распростертых на земле охотников.
Наконец Джо Мич отрыгнул табачную жвачку, забрызгав тройной подбородок, и рявкнул:
— Мне нужен он!
Три слова, всего три слова определили дальнейшую судьбу Тоби.
Однако в то утро дровосеки твердо решили, что больше не будут преследовать мальчика: хватит того, что из-за проклятой охоты пострадал сынишка Норца Амена.
«Утро Нильса Амена» прочно вошло в историю Дерева. Впервые дровосеки воспротивились Джо Мичу, Большому Соседу, — не бросились в погоню, а разошлись по домам.
Даже если бы Нильс скончался от ран, его бы запомнили: он что-то изменил и в окружающем мире, и в жизни Тоби. Но к счастью, Нильс Амен выжил. Ему предстояло еще многое совершить.
Итак, дровосеки остались в своих зарослях. А вот охотники с Вершины продолжили травлю малолетнего преступника. Уходя с большой поляны, они пожирали глазами чемодан, который уносил Торн. Миллион! Они мечтали о нем.
Никто из них не догадывался, что в чемодане нет ни монетки. Джо Мич, жестокий палач и обманщик, с самого начала не собирался выплачивать никому никакой награды. В чемодане лежали страшные орудия пытки. Если бы Тоби поймали, то заставили бы выложить все, что он знал.
Джо Мич не подозревал, что как раз в это время, на рассвете пятого дня скитаний, Тоби оказался в болотистом краю Окраинных Поселений, то есть в гостях у него самого, поскольку множество ветвей тут безраздельно принадлежало Большому Соседу. Тоби не знал, что вторгся на запретную территорию, во владения Джо Мича.
Джо преданно служили сто пятьдесят человек, составляя своего рода ядро его армии; миллионы же других работали на него, подгоняемые нуждой и безысходностью. Эти верные сто пятьдесят были худшими негодяями из всех, кто когда-либо осквернял Дерево своим присутствием. Их жестокости и глупости хватило бы на тысячу подонков. Почти все они стали управляющими в обширных имениях Мича.
Тоби мог запросто попасться кому-то из них на глаза и пойти на корм долгоносикам. Но он об этом не догадывался и спокойно брел по мрачным веткам с изъеденной, покрытой струпьями, свисавшей клочьями корой. Прежде он здесь не бывал. «Несомненно, Нижние Ветви — рай по сравнению с отравленными серыми подступами к ним», — думал мальчик.