Рудько востаннє зістрибнув із садової огорожі й побрів у хащі. Він попрощався з Ляпком. Тепер усі його думки були зосереджені на лісі й котах, які в ньому жили.
Наблизившись до місця, де минулої ночі він зустрівся з котами Клану, Рудько присів і покуштував повітря. Дерева захищали землю від полудневого сонця, так що вона була приємно прохолодна. Тут і там промінці пробивалися крізь прогалини в листі, осяваючи лісову землю. Рудько відчував той самий котячий запах, що й минулої ночі, але й гадки не мав, старий він чи новий. Він підвів голову і невпевнено принюхався.
— Тобі ще багато чого треба навчитися, — нявкнув глибокий голос. — Навіть найменше кошеня з Клану відчуває, коли поблизу є інший кіт.
Рудько побачив пару зелених очей, які поблискували з-під куща ожини. Тепер він упізнав запах — то був Левосерд.
— Ти можеш сказати, чи я тут сам? — запитав золотавий кіт, ступаючи на світло.
Рудько квапливо принюхався знову. Запахи Синьозірки і Сіролапа все ще відчувалися, але вже не так сильно, як минулої ночі. Він нетерпляче нявкнув:
— Цього разу Синьозірка і Сіролап не з тобою.
— Правильно, — відповів Левосерд. — Зі мною дехто інший.
Рудько закам’янів, коли на пролісок вийшов ще один кіт Клану.
— Це Білошторм, — промуркотів Левосерд. — Один із найстарших вояків Громового Клану.
Рудько глянув на кота і відчув, як його спину лоскоче холодний страх. Це пастка? Довготелесий і м’язистий, Білошторм стояв перед Рудьком і дивився на нього зверху вниз. Його біла шубка була густа, без жодної плямки, а очі — кольору підсонячного піску. Рудько насторожив вуха і напружив м’язи, приготувавшись до бою.
— Розслабся, поки запах твого страху не привернув до нас небажаної уваги, — прогарчав Левосерд. — Ми прийшли сюди лише, щоб забрати тебе до нашого табору.
Рудько сидів сумирно, ледве наважуючись дихати, коли Білошторм витягнув носа, зацікавлено його обнюхуючи.
— Привіт, коте, — промуркотів білий кіт. — Я про тебе багацько чув.
Рудько схилив голову, вітаючись.
— Ходімо, докладніше зможемо поговорити уже в таборі, — запропонував Левосерд.
Не чекаючи відповіді, вони з Білоштормом стрибонули ген у чагарі. Рудько підхопився на рівні та заспішив за ними — так швидко, як лише міг.
Двоє вояків не робили Рудькові жодних поблажок, стрімко біжучи крізь ліс, так що невдовзі він уже з останніх сил тримав їх темп. Вони заледве сповільнювали біг, коли Рудько дряпався лапа за лапою, перебираючись через повалені дерева, які коти Клану долали єдиним стрибком. Вони промчали повз гострозапашні сосни, де їм довелось перестрибувати глибокі корчовини, вибиті деревожерками Двоногів. З безпечної огорожі свого садочка Рудько часто чув, як вони сопуть і ревуть десь віддалік. Одна корчовина була надто широка, щоб її перестрибнути, до половини заповнена маслянистою водою, від якої тхнуло гнилизною. Коти Клану перебрели її не вагаючись.
Рудько ніколи раніше й лапою не торкався води. Але зараз не можна було показати і сліду слабкості, тож він примружив очі та кинувся слідом, намагаючись не зважати на неприємну вологість, яка просочила хутро на його череві.
Нарешті Левосерд і Білошторм спинилися. Рудько стрімко загальмував за ними і зупинився, переводячи подих, тоді як двоє вояків ступили на скелю, що розмістилася на краю невеличкої улоговини.
— Ми вже неподалік табору, — нявкнув Левосерд.
Рудько напружився, намагаючись вловити хоч якусь ознаку життя — шелест листя, зблиск хутра серед чагарів унизу, але його очі не бачили нічогісінько, окрім тих самих чагарів, які вкривали решту лісу.
— Дивись носом. Ти вже маєш їх відчувати, — нетерпляче прошипів Білошторм.
Рудько заплющив очі та принюхався. Білошторм мав рацію. Запахи тут сильно відрізнялися від тих котячих запахів, до яких він звик. Повітря пахло різкіше, розповідаючи про багатьох-багатьох різних котів.
Він кивнув і оголосив:
— Я відчуваю котів.
Левосерд і Білошторм перекинулися замисленими поглядами.
— Якщо тебе приймуть до Клану, ти знатимеш кожен із цих запахів поіменно, — нявкнув Левосерд. — За мною!
Він спритно збіг униз на дно улоговини і, не вагаючись, кинувся вперед крізь густу подушку дроку. Рудько побіг услід, а Білошторм замикав процесію. Обдерши боки об колючий дрік, Рудько глянув униз і побачив, що трава під його лапами витончується, переходячи у широку доріжку із сильним запахом. Йому подумалось, що це, либонь, головний вхід до табору.