Розділ 6
Вранішнє проміння заливало лісову долівку, якою Вогнелап блукав у пошуках здобичі. Дві повні минули, відколи він почав тренуватися. Тепер він почувався тут як риба у воді. Його чуття прокинулися і пізнали ці ліси.
Вогнелап зупинився і принюхався до землі, відчувши запах холодних сліпих істот, що рухалися всередині. Також було чути запах Двонога, який нещодавно проходив лісом. Зараз, на самісінькому піку зеленлисту, товстий покров обтяжував гілки дерев, а дрібні створіння заклопотано метушилися під килимом прілого листя. Вогнелап, стрункий і сильний, безмовно рухався поміж дерев, напруживши усі свої чуття, щоб вловити ароматний слід здобичі. Сьогодні його вперше послали на завдання самого. Він мусив упоратися, навіть якщо завдання полягало лише в тому, щоб принести Кланові свіжину.
Він прямував до струмка, який неподалік перетинав землі Громового Клану. Струмок нуртував і розсипався бризками, набігаючи на вологі круглі камінці. Вогнелап зробив невеличку паузу, щоб ковтнути чистої холодної води, тоді підвів голову і знову скуштував повітря, шукаючи бодай якогось запаху здобичі.
У повітрі чувся запах лисиці. Аромат був невиразний, тож лисиця, мабуть, пила тут дещо раніше. Вогнелап упізнав цей запах. Він відчував його, коли вперше побував у лісі. Відтоді Левосерд уже навчив його, що це лисячий дух, але, окрім короткого зблиску хвоста під час свого першого візиту, Вогнелап ніколи до пуття лисиці не бачив.
Він намагався відволіктися від лисячого запаху і зосередитися на пошуках жертви. Раптом його вуса здригнулися, коли він вловив знайоме серцебиття — водяна миша метушилася біля свого гнізда.
За мить він її побачив. Жирне брунатне тіло гасало туди-сюди вздовж берега, збираючи бадилинки. Від передчуття у Вогнелапа потекла слина. Востаннє він їв іще багато годин тому, але не наважився б полювати для себе самого, доки не нагодує Клан. Він пам’ятав слова, які Левосерд із Тигрокігтем раз у раз повторювали:
— Передовсім повинен їсти Клан.
Припавши до землі, Вогнелап почав підкрадатися до створіння. Руда шерсть на його животі терлась об вологу траву. Він підповз ближче, не зводячи очей із жертви. Майже на місці. Ще мить — і він підбереться достатньо близько для стрибка…
Раптово у заростях ожини позаду нього почулося гучне шарудіння. Миша нашорошила вуха і шуснула до нірки у березі.
Вогнелап відчув, як у нього на спині настовбурчується шерсть. Хто б не звів нанівець його перший же шанс успішно спіймати здобич — він поплатиться. Вогнелап принюхався до повітря. Був певен, що це кіт, але вражено усвідомив, що не може визначити, з якого той Клану — міцний сморід лисиці збив з пантелику його нюх.
У горлі народилося гарчання, і він почав відступати назад, описуючи велике коло. Кіт прищулив вуха і широко розплющив очі, виглядаючи будь-якого руху. Тоді почув, як у чагарях щось знову зашурхотіло. Цього разу гучніше і чіткіше. Вогнелап підібрався ближче. Він уже бачив, як ворушиться ожина, але галуззя і далі ховало ворога від його очей. Десь там різко цвьохнула галузка. «Судячи з шуму, воно велике», — подумав собі Вогнелап, готуючись до лютої сутички.
Він стрибонув на ясенову галузку і, вчепившись, спритно і безшумно видряпався вгору гілкою, що схилилася донизу. Унизу невидимий вояк підбирався все ближче і ближче. Вогнелап затамував подих, чекаючи слушного моменту, коли це ожинові чагарі розступилися і з них вийшла велика сіра постать.
— Гррр-аррр!
Бойовий клич вирвався із Вогнелапової горлянки. Оголивши пазурі, він кинувся на ворога і приземлився точнісінько на його пухнасті, м’язисті плечі. Він глибоко впився в нього своїми гострими як бритва кігтями, готовий пустити в діло ще й зуби.
— А-а-а! Що таке?! — істота стрілою злетіла в повітря, потягнувши за собою і Вогнелапа.
— Ох, Сіролапе? — Вогнелап упізнав голос і вловив знайомий запах свого друга, але й досі був занадто знервований, щоб послабити хватку.
— Рятуйте! Мурррр-няаав! — виплюнув Сіролап, досі не розуміючи, що у спину йому впився Вогнелап. Він все крутився і крутився, намагаючись скинути нападника.
— Уффффф! — закрутився з ним Вогнелап, а тоді крикнув і розпластався під вагою його тіла. — Це ж я, Вогнелап! — закричав він, нарешті спромігшись відпустити хватку і сховати кігті.
Відкотившись убік, рудий кіт зіп’явся на лапи і обтрусив усе тіло, аж до кінчика хвоста.
— Сіролапе, це я, — повторив Вогнелап. — Я думав, ти ворожий вояк.