Чорноногий уже дістав двох кошенят і потягнувся за третім.
Більше вояк не бачив нічого, бо плямиста впилася йому в черево своїми пазурами. Вогнелап перекинувся на лапи і припав до землі, ніби на знак поразки. Цей виверт працював завжди, спрацював і зараз. Коли кицька тріумфально схопила його і приготувалася впитися зубами у Вогнелапову шию, він з усіх сил рвонув уперед і відкинув її геть. Він крутнувся довкола себе і вмить опинився на загнаній кішці. Цього разу він не виявив жодного милосердя, глибоко вчепившись у її плече. Після цього укусу кішка, звиваючись, кинулася геть із табору.
Вогнелап підірвався, кинувся до ясел і зазирнув досередини. Чорноногого не було видно. Всередині гнізда, припавши до переляканих кошенят, лежала Жовтоікла. Її сіре хутро було заплямоване кров’ю, одне око болісно напухло. Глянувши на Вогнелапа, вона розлютовано засичала, а тоді, зрозумівши, що то він, крикнула:
— Вони цілі. Я захищу їх.
Вогнелап дивився, як вона заспокоює беззахисних кошенят, і попередження Зорелома про відступника із Тіньового Клану блискавкою промайнуло в його голові. Зараз не було часу роздумувати про це. Йому треба повірити Жовтоіклій. Він мовчки кивнув їй і задки виповз із ожини.
У таборі залишилося всього кілька котів із Тіньового Клану. Круколап і Сіролап пліч-о-пліч билися, тіснячи чорного кота, аж доки той, завиваючи, не побіг у підлісок. Білошторм і Темносмуг погнали геть із табору двох останніх нападників, подарувавши їм на прощання ще кілька подряпин і укусів.
Виснажений Вогнелап сів і оглянув табір. Він був сплюндрований. Кров заплямувала галявину, клапті шерсті перекочувалися в пилюці. Навколишня стіна чагарників була понівечена і розірвана у місцях, де загарбники вдерлися до табору.
Один за одним коти Громового Клану збиралися під Високим Каменем. Сіролап сидів одразу під ним, його боки важко здіймалися, а з розірваного вуха юшила кров. Круколап бухнувся на землю і заходився зализувати рану на хвості. Королеви кинулися до ясел, до кошенят. Вогнелап спіймав себе на тому, що напружено чекає їхнього повернення, бо нічого не бачив за іншими котами. Він розслабився, лише коли почув писк і радісне муркотіння, що долинало з ожинового гніздечка.
Морозошубка проштовхалася через юрбу назад до Каменя, за нею йшла Жовтоікла. Біла королева вийшла наперед і звернулася до всього Клану:
— Наші кошенята в безпеці завдяки Жовтоіклій. Вояк Тіньового Клану вбив хоробру Рябохвосту і намагався викрасти кошеняток із гнізда, але Жовтоікла їх відбила.
— То був не просто вояк Тіньового Клану, — втрутився Вогнелап. Він хотів, щоб Клан дізнався, як сильно вони завдячують Жовтоіклій. — Я бачив його. То був Чорноногий.
— Воєвода Тіньового Клану! — нявкнула Ряболиця, яка відчайдушно билася, щоб захистити ненароджених кошенят у своєму животі.
Біля гурту котів здійнялася метушня, і Синьозірка, пробившись наперед, накульгуючи, пішла до новаків. Понурого виразу її обличчя вистачило, щоб Вогнелап зрозумів: щось було не так.
— Плямолистка зараз із Левосердом, — сказала вона. — Його поранили в бою. Доволі серйозно, — вона повернула обличчя до затінку в дальньому кінці Високого Каменя, де вояк лежав нерухомою купою піщано-золотого хутра.
Пронизливо і протяжно закричавши, Сіролап кинувся до Левосерда. Плямолистка, яка заходжувалася біля воєводи Громового Клану, відступила, щоб новак зміг востаннє поділитися язиками зі своїм наставником. Коли Сіролапове голосіння відлунило галявиною, Вогнелапова шерсть стала дибки і кров похолола у жилах. То був плач, який він чув уві сні! Йому запаморочилося в голові, але він одразу ж взяв себе в лапи. Йому потрібно було триматися заради Сіролапа.
Вогнелап глянув на Синьозірку. Та кивнула, і він рушив, щоб приєднатися до свого друга під Високим Каменем. На мить він загаявся біля Плямолистки.
Вона була виснажена, очі їй повила скорбота.
— Я не можу допомогти Левосердові, — тихенько нявкнула вона. — Незабаром він приєднається до Зоряного Клану.
Вона притулилася до Вогнелапа всім тілом, і він відчув заспокоєння від дотику її теплого хутра.
Інші коти мовчки спостерігали, як сонце заходить за деревами. Нарешті Сіролап сів і оголосив:
— Він відійшов!
Тоді ліг біля Левосердового тіла і поклав голову йому на передні лапи. Коти Громового Клану мовчки рушили вперед, щоб віддати останні почесті своєму улюбленому воєводі.
Вогнелап приєднався до них. Він лизнув Левосердову шию і пробурмотів: