Что же он там увидел?
В углу комнаты была устроена загородка, и там, в стойле, стоял черный конь. На голову ему был надет грязный мешок, а к хвосту привязана корзина с сеном.
— Это кто же над тобой так подшутил?! — воскликнул Ларс. Он сбросил мешок на пол, а корзину поставил возле морды коня.
Конь, видно, был очень голоден. Он съел всё сено, что было в корзине, и только потом сказал:
— Спасибо тебе, юноша. Ты накормил меня и спас от голодной смерти. За это и я спасу тебя. Пойди в комнату, где спит хозяин этого дома, и выбери себе доспехи, только не новые, блестящие, а те, что покрыты ржавчиной. Возьми меч — самый ржавый, седло — самое старое и возвращайся сюда.
Ларс всё сделал, как велел ему конь. Правда, меч был такой тяжёлый, что Ларс едва доволок его. А поднять его он даже двумя руками не мог.
— Ну, теперь раздевайся и лезь в котёл, что стоит в соседней комнате, — сказал конь.
— Да я же весь золотом покроюсь — вот как мой палец — и шевельнуться тогда не смогу, — сказал Ларс.
А конь ему отвечает:
— Кто в этот чан украдкой залезет, того золото по рукам-ногам сковывает. А кто смело в чан бросится, с тем плохого не будет.
Послушался Ларс коня и прыгнул в кипящий котел, с головой в него окунулся.
А вышел из котла — и не узнать его. На щеках румянец играет, волосы золотом горят. И сила в руках такая, что всё ему нипочём.
— Попробуй-ка подними меч, — сказал ему конь.
Ларс взялся за меч — и даже в руке его не почувствовал, точно это был не меч, а перышко.
— Теперь оседлай меня. А сам надень доспехи, возьми ветку терновника, кувшин с водой, булыжник да еще прихвати бараний рог с целебной мазью — и отправимся в путь!
Ларс взял всё, что велел ему конь, вскочил в седло, и конь пустился вскачь.
Они неслись быстрее ветра, быстрее камня, падающего с горы. Но вдруг чёрный конь поднял голову и сказал:
— Я слышу топот. Оглянись, может быть, это за нами гонятся.
Ларс оглянулся.
— Так и есть, гонится за нами какое-то чудовище.
— Это наш хозяин — тролль. Брось скорее ветку терновника, да подальше, чтобы она меня не коснулась, — сказал чёрный конь.
Ларс привстал в седле и бросил на дорогу ветку высохшего терновника.
И тотчас позади них поднялась густая колючая чаща, настоящий терновый лес.
Тролль добежал до этих колючих зарослей, сунулся было напролом, да так и взвыл от боли.
Пришлось ему возвращаться назад за топором и за подмогой.
Тем временем чёрный конь с Ларсом ещё дальше ускакали.
Бежит конь во всю прыть и опять слышит позади себя топот — сильнее прежнего.
— А ну, оглянись назад, посмотри, что там такое?
Ларс оглянулся и говорит:
— За нами целая толпа гонится.
— Это тролль и его нелюди. Бросай в них скорее булыжник, только меня не задень.
Размахнулся Ларс что было силы и бросил булыжник. И сразу выросла на том месте высоченная гора. Тролли её и зубами грызли, и когтями крошили, а ничего сделать не смогли. Пришлось им в обход горы бежать.
А чёрный конь с Ларсом по прямой дороге всё дальше и дальше скачет.
И вот снова услышал чёрный конь топот, снова почуял, что дрогнула под ним земля.
— Погляди, кто там за нами гонится? — сказал он Ларсу.
— Да там целое войско! — воскликнул Ларс. — Все в доспехах, с мечами, с копьями!
— Ну так скорей вылей воду из кувшина, да смотри, чтобы ни одна капля на меня не попала.
Перегнулся Ларс через седло и стал выливать на дорогу воду. И как он ни старался, а всё-таки одна капля упала на коня. Сразу конь с Ларсом оказались в глубоком озере. Разлилось оно во все стороны, так что и берегов не видно.
Едва выплыл чёрный конь на сушу.
А тролли и ступить в воду побоялись. Легли они у берега и решили выпить озеро. Пили, пили и так напились, что все лопнули.
Никто, конечно, о них не пожалел и не пожалеет, а чёрный конь сказал:
— Ну наконец-то мы от них избавились!
Долго ещё они ехали, пока не увидели густой лес, а в лесу — зелёную поляну. Возле старой липы с огромным дуплом конь остановился и говорит:
— Теперь расседлай меня, все свои доспехи спрячь в дупле, одну только уздечку оставь себе, и ступай в королевский замок. Да сначала сделай себе парик из мха, чтобы золотые волосы закрыть. В замке проси какую-нибудь работу. А если в чём нужда будет, приходи сюда. Тряхни уздечкой — и я тотчас явлюсь. Замок тут недалеко, тропинка тебя прямо к нему приведёт.
И вот Ларс в старом платье и в парике отправился в королевский дворец.