- Надолго? - раздалось из толпы.
- Для вас - навеки. Вы же век живёте? Дольше не хотите?
- Хотим.
- Собирайтесь за амброзией. Я уже наметил такой поход.
- На Марс?
- Зачем в такую глушь? Тут рядом.
- Вы раскроете свои тайники?
- Они бессмертным не нужны. Тайники были придуманы для первых землян, чтобы помочь им освоиться с новыми ощущениями и приобрести привычку быть бессмертными. Но люди не выдержали перегрузок и отказались от бесконечной жизни.
- Что за перегрузки?
- Космос.
- А без него нельзя?
- Мы же всегда в него стремимся. Значит, нельзя.
Старшой торопился отправиться в созвездие Эридан. К тому же ему было поручено разузнать, всё ли в порядке со Смотрителем Звёзд и выяснить истинную причину земной жары. В связи с этим откладывать наш поход к спрятанным в горах тайникам оказалось нереальным.
Я намеревалась набрать амброзии целую сумку (зачем эликсиру пылиться в безвестности?), поэтому мне срочно понадобилась моя тележка, которая, к сожалению, осталась на орбите в основном звездолёте БСМ-1. Но до неба мне было не достать.
Помог Дифтодроут. Он быстро слетал на орбиту, пристыковался к БСМ-1, каким-то образом проник внутрь, нашёл мою высококолёсную в том же положении, в каком мы с Аней и Васей оставили её на борту, - прислонённой к стенам "кругозарным", - и доставил на Землю, заодно захватив птичек и бабочек, не эвакуированных в первый раз Аней и грустивших в звездолётной оранжерее.
Как и предполагалось, обитатели космического сада, вернувшись на Землю, стремглав устремились в туманные дали, лишь только дверцы переносных клеток отворились. Конечно, летать птичкам было трудновато, ведь малышки отвыкли от земного притяжения. Тем не менее возвращаться обратно в клетку и намекать на то, чтобы их срочно переправили обратно на орбиту, ни одна не отважилась. А бабочек и подавно след простыл - под листья, что ли, спрятались?
Поблагодарив Дифтодроута за мужество, я стала готовиться к посещению амброзических садов. Кроме меня, никто не выразил желания искать эликсир, мотивируя отказ тем, что настоящий экземпляр чудодейственного средства наверняка хранится на Марсе, на очень секретной территории, а тут, скорее всего, фальшивка.
Дирск не стал никого переубеждать и твердил только одно:
- Я знаю, что говорю. Амброзия здесь. Вот карта местности. Видите, фрукт нарисован? Этот значок указывает на мандариновые сады. Туда и пойдём.
- Фр... - шептались сомневающиеся, - мы что, цитрусовых не видели?
- Цитрусовые-то вы видели, но вы Гомера не читали, - буркнула я и тотчас услышала в свой адрес от Дирска привычное:
- Тс-с!
Приготовив всё необходимое и одевшись соответственно: я - в туристический костюм, а Старшой - в скафандр для дальних прогулок (как я на Марсе), мы полетели на север Африки, используя воздухорез. "Жучок" мгновенно доставил нас к искомым горам, поросшим мандариновыми деревьями. Приземлившись, мы направились вдоль восточных склонов.
В руках у Старшого был навигатор и клавиатура электронного пианино. А я тащила высококолёсную тележку - мою безотказную помощницу на дорогах Галактики.
Песни цитрусовых рощ
ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ
СФЕРА БЕССМЕРТИЯ ЗАКУТАНА В ПОКРЫВАЛО
МАНДАРИНОВОГО САДА
Глава 1
Клавиши
Высоких гор было много. Но мы искатели те, возле которых среди высушенных до твёрдого состояния мандаринов хранились ампулы с готовой древней амброзией. Я надеялось, что розовое масло будет прилагаться к эликсиру, как пульверизатор к одеколону. Так и вышло. Бери и пользуйся.