- Так жить-то для этого надо на севере, а не на юге, куда все стремятся.
- Да что там от севера до юга? Один прыжок!
- Устроители Вселенной, прошу тишины! - вмешался один из Старейшин. - Вижу, тема тёплых побережий крепко завладела вашими умами. Уверяю: всё будет распределено по справедливости. Путёвки на Землю каждый получит в порядке очерёдности.
- Мы давно не были на Земле! - заявили о себе те, кто сидел на "галёрке".
- И мы! - воскликнула середина зала.
- И мы! - словно эхом отозвалась боковина.
- И мы! - подхватили общий переполох передние ряды.
- Ну, вы-то, жители созвездия Кентавр, находитесь на Млечном Пути! Это же совсем рядом с Солнечной системой. Вам слетать на Землю - как на дачу съездить. Вы можете туда беспрестанно заглядывать. Преодолеть каких-то смешных 4,4 св. года вам ничего не стоит на своих современных золотых аппаратах. Летайте на Землю почаще. вам этого никто не запрещает.
- Не запрещает? Но официального разрешения или направления с печатью нет. А втихаря мы устали туда-сюда шнырять! - отмахнулись кентаврийцы. - Это со стороны кажется легко. А на деле маршрут "туда-сюда" занимает гораздо больше времени, так как на обратном пути нам приходится облетать чёрную материю, которая в соседней стороне. Было бы гораздо удобнее переселиться нам на Землю совсем...
- А вы ещё не переселились?
- Нет. Приказа ждём.
- Правильно поступаете из года в год.
- А если наши действия всегда правильны, то отправьте на Землю нас!
- Все хотят на землю. Разве вы не слышите?
- Ну и отправьте нас всех!
- Всех?
- Да!
- Будь по-вашему. Летите на Землю все! Но с условием: те, кто прилетит на планету первым, так же первым должен будет быстро её покинуть, памятуя о том, что следом летят остальные командировочные.
- Ура!!! - участники симпозиума встали и долго аплодировали решению Старейшин.
Все, кто находился за столом центрального подиума, поклонились залу и сошли со сцены. Вслед за ними к выходу направились и астронавты. Куполообразный зал Космических Совещаний опустел. Космолётчики разошлись по своим космодромам приводить машины в порядок и собираться к отбытию из созвездия Северная Корона. Несколько тысяч космических кораблей готовились отправиться к Млечному Пути - туда, где в знаменитой Солнечной системе между третьей и четвёртой орбитами в скором времени должна была оказаться я в своём звездолёте БСМ-1, возвращающимся с Марса.
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
НА ЛУГАХ МАРСИАНСКИХ НЕБЕС
На лугах марсианских небес
Глава 1
Бриллиант неба Марса
На Марсе я провела немало времени. Экспедиция, целью которой был поиск ответа на загадку бессмертия, успешно завершена. Наступила пора прощания с Красной планетой. Записи наблюдений и пробы грунта упакованы в коробки. Клонится к закату заключительный день моего пребывания на четвёртой орбите. Последний раз пристально всматриваюсь в вечернее марсианское небо. Далеко за горизонтом, но ближе всех других космических светил сияет, как голубой бриллиант, главная звезда марсианского неба, звезда моей души - родная планета Земля! Осталось совсем немного - и путь к ней станет реальностью.
Фантазия уже рисует изумительные картины моего будущего путешествия: представляю, как я, прильнув к иллюминатору, пытаюсь отыскать в глубине Галактики маленькую светлую точку, а около меня на журнальном столике лежит ворох успокоительных порошков, которые, надеюсь, не придётся принимать. Уверена: мне и без них будет спокойно, ведь дорога домой всегда легка!
Сейчас, в оставшееся до отлёта время, я должна упаковать сотни пробирок, десятки колбочек и неисчислимое множество пузырьков. В них - результаты научных опытов образцы минералов. Главное - не опоздать и не задержать старт звездолёта. Бортовой компьютер ждёт выполнения действий согласно расписанию. Если расписание не нарушить, он автоматически выведет летательный аппарат на нужную траекторию. Надо торопиться.
Где же ящик с частицами марсианской пыли? Эх, он остался у дальнего холма. идти туда рискованно: могу не успеть ко времени отлёта ракеты и та, подчиняясь командам компьютерной системы, стартует без меня. Значит, на тот случай, если придётся вернуться к ракете без запаса времени, надо хотя бы дверь приоткрыть, чтобы не заклинило, а то и не войду внутрь космического корабля после "прогулки" до холма. Так сделаю: просуну в щель между дверью и стеной стул.