Глава первая.
Осень одна тысяча восемьсот двадцать второго года выдалась ужасно дождливой. Поля и посевы заливало, на плантациях царило уныние и общее неудовлетворение. Негры бродили мрачные и перепуганные, словно звери, пережившие лесной пожар. Только старый Уилсон улыбался беззубым ртом. Он знал, что хозяева не дадут их в обиду, как знал, что никто из негров не будет продан с молотка на рынке. Хозяин найдет выход, хозяин прокормит всех их и выиграет в будущем году еще больше денег на том табаке и хлопке, который они успели заготовить. Выгодно продаст и прокормит негров. Но старый Уилсон молчал о том, что знал наверняка. И мистер Престон был ему за это благодарен.
Миссис Престон билась в лихорадке с полуночи. Мэгги — молодая, но не по годам умная, девушка, суетилась вокруг хозяйки и, недрогнувшим голосом раздавала указания прочим служанкам, чутко реагируя на любое изменение в состоянии госпожи.
— Дафна, открой окна, ей нужен воздух, — меняя одну мокрую повязку на другую, проговорила она, но девчонка не двинулась с места. Мэг потрогала горячий лоб, заглянула в прикрытые глаза, подернутые мутной пеленой от боли и повернувшись, увидела, что её просьба не выполнена. Тогда Меган поднялась и, отвесив звонкую оплеуху двенадцатилетней Дафне, схватила её за костлявое плечо и, сжимая до боли, прошипела прямо в лицо перепуганной девчонке:
— Или ты делаешь всё, что я скажу, или прямо сейчас я спущу тебя с лестницы.
— Но старая Магда не велела открывать окна, — плача прошептала Дафна.
— Я не старая Магда! — девушка оттолкнула младшую служанку так, что та ударилась спиной о комод и, преодолев в несколько широких шагов, расстояние до окна, распахнула тяжелые шторы, а за ними и ставни.
— Принеси воды, — бросила она, возвращаясь к госпоже.
Позже, этим же вечером, вся мокрая от пота и пролитой воды, изможденная почти суточным бдением, Меган вышла из комнаты, держа в руках крошечный сверток.
— У вас девочка, мистер Престон. Ваша жена отдыхает, хотите взглянуть на дочь?
Прошло шестнадцать лет.
— Ты не видела моей красной ленты, мамми? — девушка заглянула под кровать, но ничего кроме чистых досок пола там не обнаружила и разочаровано надула губы.
— Ума не приложу, простигосподи, зачем вам потребовалась красная лента, миз, — негритянка посмотрела на воспитанницу и, замечая в её глазах слёзы, всплеснула руками, — Это ещё что за новости, простигосподи? — она подошла к девушке и, приподняв её лицо за подбородок, внимательно вгляделась, — Неужели миз решили реветь из-за ленты?
Люси отрицательно помотала головой и поджала губы, силясь не заплакать.
— Я найду вам лиловую или голубую. Точно, голубая отлично подчеркнёт свежесть вашей кожи, — старая Роза подхватила несколько платьев, которые собиралась отнести в стирку, мурлыча под нос песню, толстым задом открыла дверь и удалилась.
Люси проводила служанку задумчивым взглядом.
Буквально недавно ей исполнилось шестнадцать и теперь можно было на летний период ездить в Новый Орлеан и посещать баллы, знакомиться с молодыми людьми и вовсю флиртовать. У неё от мыслей об этом даже голова закружилась и пришлось сесть на кровать.
— Ты до сих пор не уложила волосы? — в комнату вошла миссис Престон и строго посмотрела на дочь. Та в ответ зарделась, но не сделала и попытки привести себя в порядок, — Из-за твоих капризов мы можем опоздать. Садись, — она жестом пригласила дочь к зеркалу и, когда Люси села, стала гребнем расчесывать её волосы, аккуратно разделяя их на пряди.
— Знаешь, когда я была в твоём возрасте, я только и думала о балах и мужчинах, — они встретились взглядом в зеркале и мать продолжила, — пока однажды, на каком-то ужине, в честь очередного повышения моего отца, я не встретила мистера Престона. Он был старше меня на десять лет и выглядел великолепно: военный мундир подчеркивал фигуру, пышные усы придавали его облику яркость, а уж какие манеры… Да ты и сама знаешь, твой отец один из самых блистательных джентльменов во всей Луизиане.
Люси слушала, недоумевая зачем мать рассказывает ей все это? Ведь времена совсем другие. Чем ей поможет история знакомства родителей?
— Детка, — мать наклонилась, погружая Люси в облако духов с запахом лаванды, и обняла её за шею, прижавшись к щеке, — не торопись отдавать своё сердце. У тебя будет как минимум три сезона чтобы выбрать жениха. Уверяю тебя, мы с папой сделаем всё, чтобы ты была счастлива, — она поцеловала дочь в щеку, ловко перевязала уже заплетённые волосы ярко-голубой лентой и вышла из комнаты, оставив Люси мучиться догадками — неужели ей уже подобрали жениха и осталось только с ним познакомиться?