- Демон! - он отстранился, прижимая к окровавленной нижней губе ладонь.
- Не прикасайтесь ко мне! - вышло истерично, даже слишком.
Он прижал меня к стене, поставив руки по обеим сторонам от моей головы. От взгляда, полного ярости, хотелось зажмуриться и сползти на пол, но я упрямо вздернула подбородок, спрятав дрожащий хвост за спину. Уши слегка подергивались, ловя каждый вдох Арлангора.
- Видишь ли, - медленно проговорил он. - Я не люблю, когда мне бросают вызов. Ты решила сбежать из моих владений. А могла обратиться за помощью. Теперь не жди снисхождений.
Помощи? Он серьезно говорил о помощи? Сдается, меня бы даже не пустили к нему, уж не говоря о какой-то просьбе.
- Тебе придется вернуться. Вот только право на свободу нужно заслужить. Да, Сельма, на свободу - там.
- Вы...вы не докажете, что я сбежала. У меня есть документы!
Принцесса Дейнатара сделала нам с мамой документы.
Он наклонился близко-близко, к самому уху. Я против воли обвила его ногу хвостом: дыхание, щекотавшее нежную кожу, вызывало странные, доселе неведомые чувства.
- Это не понадобится. Ты сама придешь ко мне. Я просто напоминаю, что жду тебя.
Внезапная догадка вспыхнула в мозгу.
- Вы вообще здесь случайно оказались?!
Он усмехнулся.
- Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.
- Зачем вам это? - прошептала я. - Почему я? Ведь сбегали и раньше...я просто выжила.
- Мне было бы плевать. Если б Дейнатара не отняла у меня экземпляр, на который мы с Анткортом возлагали большие надежды...
Я задохнулась от возмущения.
- С Анткортом?! Вы...с Анткортом?! Он - владелец борделя! А вы - какой-никакой, но правитель. И если обратиться за помощью к вам - значит оказаться в руках этого урода, я предпочту сдохнуть.
- Я бы на твоем месте следил за словами. И о чем...
Он вдруг рухнул на пол и уже там весьма витиевато выругался.
- Проклятый хвост!
Я помахала ему кончиком из-за спины. А надо следить за конечностями девицы, которую прижимаешь к стене. Мало ли, вдруг лишняя обнаружится...
- Ты все равно придешь, Сельма, - крикнул он мне вслед, когда я уже бежала к кухне.
А ведь предстояло еще возвращаться...
На кухне кипела жизнь. Туда-сюда сновали служанки, наряженные к празднику, повара что-то готовили, помощники раскладывали по изящным тарелкам и составляли на подносы. Судя по всему, веселье было в самом разгаре.
- Привет, - мне улыбнулась главный повар. - Тебе чего, Сельма?
- Детям молока. Мы спать собираемся, - перекрикивая гомон прислуги, ответила я.
- Момент.
Вскоре я уже шла обратно с подносом, на котором стояли три кружки молока и немного печенья.
- Сельма! - донеслось из восточного коридора, когда я проходила через холл.
Это была принцесса Дейнатара. Она выглядела немного уставшей, уже распустила прическу, а поверх длинного серебряного платья накинула чей-то пиджак. Наверное, господина Элвида.
Я кое-как поклонилась, стараясь не расплескать молоко.
- Да брось, - отмахнулась женщина. - Не на приеме. Ты не видела Элвин?
- А она не на празднике? - удивилась я.
- В этом-то и проблема. Смылась куда-то. Громче всех требовала шикарный прием и сбежала с середины. Я думала, может, она с тобой. Вы же собирались праздновать вместе, верно?
- Да, но со мной ее нет. Я весь вечер была с детьми, а сейчас вот собираюсь укладывать их спать.
- Понятно, - Дейнатара устало потерла глаза. - Началось.
- Что началось? - не поняла я.
Она через силу улыбнулась.
- Иди, девочка, отдыхай. Я поищу Элвин, вдруг с кем сбежала поболтать.
- Спокойной ночи, Ваше Высочество, - пробормотала я, глядя вслед удаляющейся принцессе.
И Сара, и Фар уснули почти сразу, намаявшись за день. Я немного почитала им сказок, грызя печенье, но вскоре и сама стала засыпать.
Элвин обещала прийти, едва закончится праздник. Мне хотелось верить, что она разбудит меня.
Я легла в смежной с детской комнате. Ее выделили специально для меня, чтобы за детьми был круглосуточный присмотр. У меня была еще одна комната в замке, но там я бывала редко. Предпочитала спать в компании, так было совсем не страшно. Ночник освещал мягким светом просторную спальню, а на постели поместились бы еще минимум три Сельмы. И белоснежные простыни: предел моих мечтаний в той, прошлой жизни. До появления Элвин и ее мамы.
Улыбаясь собственным мыслям, я заснула. И, что интересно, совершенно выбросила из головы слова Арлангора. Как оказалось, зря...
Проснулась я от какого-то шороха. Не сильно громкого, но неприятно царапнувшего сознание. С трудом сфокусировав взгляд на окне, я огляделась. В комнате никого не было, все выглядело в точности таким, каким я оставила. Я резко дернулась, заглядывая в комнату к детям и обомлела.
Это было какое-то существо...Может, человек, конечно, но искривленная спина, плащ из каких-то темных перьев и отвратительный запах, шедший от него, подсказывали мне, что над Сарой склонилось нечто.
Девочка проснулась и закричала. Мимолетный взгляд в мои глаза - и существо исчезло, оставив после себя лишь тонкую струйку черного дыма.
- Сельма! - Сара залезла ко мне на руки и заревела.
Я рассеянно гладила девочку по волосам и думала, что уже видела это существо.
В лесу. Когда ехала в Империю.
Тогда оно вышло из-за деревьев, но один миг, но достаточный для того, чтобы мои нервы сдали.
Но это не все. Я видела его еще раньше: в детстве. Я не знала, когда и при каких обстоятельствах. Но я точно знала, что эта картина: скрюченное существо в плаще из черных перьев, была в моем детстве.
Он испарился вмиг. А значит, обладал магией. За пределами Империи нет магии и нет нечисти.
В детстве я жила в Империи.
Двери распахнулись и вбежал Тар, очевидно, услышавший крики Сары.
- Что такое, Сельма? - спросил он. - Что у вас случилось.
Он забрал Сару, поскольку мне было тяжело держать девочку на весу.
- Сельма?
Я поежилась. Фар спал: этого ребенка ничем нельзя разбудить.
- Он здесь был...Возле Сары. Она проснулась и увидела его, - тихо ответила я. - Я ничего не смогла сделать...
- Кто был? - Тар ничего не понимал. - Кто-то проник в комнату?
Медленно я покачала головой, которая ужасно болела. Мысли никак не хотели выстраиваться в ряд. Сара уже успокоилась и снова начала засыпать. Вероятно, для нее это был лишь кошмар, один из многих детских снов, когда страшно в первые мгновения после пробуждения, а потом отпускает, и ты снова возвращаешься в приятный и теплый сон.
- Сельма, у Сары часто бывают кошмары?
Он мне не поверил.
- Нет. Почти не бывают, - прошептала я и потерла глаза. - Что ты делал у детской?
- Искал тебя. Я думал, ты ушла к себе, а потом понял, что ты здесь. Давай уложим Сару. Надо поговорить.
Укладывать ее почти и не пришлось: девочка и так спала. Мы лишь уложили ее в кроватку, проверили засов на окне и ушли в смежную спальню. Тар чувствовал себя неловко, сидя на моей разобранной постели. Впрочем, как и я. В голове сразу вспыхнула картина "Тар успокаивает Сельму в лесу и...весьма неплохо целуется". Я рассказала бы об этом Элвин только под страхом смерти. Мгновенной. Кстати, об Элвин...
- Сельма, ты видела Элвин?
- Вечером...перед праздником, - растерянно пробормотала я. - Я думала, она меня разбудит...
- Элвин нет, - мрачно возвестил Тар. - Она пропала.