Пришлось сознаться.
- Эрифа вспоминаю. Он обещал приготовить сюрприз к моему возвращению.
- И что тебя так возмущает?
- Пытаюсь придумать, где спрятаться, - я пожала плечами. - Мне кажется, он хочет на мне жениться.
- Хочет?! - хмыкнула мама. - Да если бы у него на лбу была табличка, на ней было бы написано "Хочу в жены принцессу!".
- Дядя же не отдаст меня ему? - я закусила губу, надеясь услышать отрицательный ответ.
Мама снова взялась за книгу, которую читала до этого момента.
- Твой дядя не отдаст тебя никому без моего одобрения. Жить ему еще не надоело.
- А ты?
Мама посмотрела на меня. В ее глазах читалось веселье и...какая-то заинтересованность.
- Нет, Элвин. За Эрифа ты не выйдешь.
Словно камень с души.
- Спасибо. Он противный.
Мама усмехнулась и продолжила чтение.
- Ладно, а другие? - не желала сдаваться я. - Их же много вьется!
- Элвин...девочка моя, - мама посмотрела в окно. - На этом свете, безусловно, есть человек, который возьмет тебя в жены. Который полюбит тебя, которого полюбишь ты. Когда он появится в твоей жизни...тогда я с радостью отдам тебя замуж, организую твою свадьбу и успокою твоего отца. Не торопись, ладно?
- Я и не тороплюсь! - возмутилась я. - Это вы меня хотите сплавить! И в университет, и замуж!
- Это немного не равноценные понятия. Поверь, когда придет время, моего согласия никто и не спросит. И что бы ни случилось, вы все равно встретитесь. В этом мире даже если ты будешь бегать от собственных чувств, они тебя обгонят и дадут в лоб. Так что не беспокойся.
- Я еще ни разу не влюблялась, - пробормотала я. - Совсем.
- Вот и радуйся. Паршивое чувство. Вот я твоего отца люблю. И поэтому терплю его замашки тирана.
- А у меня не тиран будет, - улыбнулась я. - Хороший, добрый. Ласковый. Красивый. И умный. И еще...благородный. И вежливый, вот.
Мама как-то неприлично фыркнула.
- Что?!
- Ничего. Продолжай.
- Он попросит моей руки, как положено, у отца и у тебя, а потом у дяди. И поклянется в вечной любви...
Мама смеялась как-то уж совсем неприлично. Я даже обиделась.
- Ну, что?!
- Прости, родная, - она перестала хохотать, но по-прежнему улыбалась. - Просто...сопоставляю ожидания с возможностями.
- О чем ты? - прищурилась я.
- Не обращай внимания, - она отмахнулась. - Все будет хорошо. Это я знаю точно. Дождешься своего счастья.
- Главное не просрать.
Воцарилась тишина. Валда поперхнулась, а мама, кажется, обалдела.
- Это тебя кто научил?
- Папа, - хмыкнула я.
- Убью, - пообещала мама. - Голыми руками. Нашел, чему принцесс учить.
Я не стала говорить маме, что выражение почерпнула как раз таки не от папы, а от нее.
Мы подъезжали к границе. Мама достала разрешение на выезд, Валда откинулась спинку скамьи и прикрыла глаза. Наверное, боялась выдать себя. Слишком нервничала. Я глянула в сторону леса. Где-то там Тар с Сельмой пересекают границу. А может, они уже в Империи: верхом быстрее, чем в экипаже.
- Все в порядке, леди? - спросил стражник, заглядывая в карету.
- Все хорошо, - улыбнулась мама. - Спасибо. Хотелось бы к утру вернуться в Риверу.
- Если поспешите, то успеете. Приятного пути.
- Спасибо! - хором сказали мы с мамой и двери захлопнулись.
- Вот и все, - произнесла мама, когда экипаж тронулся. - Мы в Империи. Я же говорила, что все будет нормально. Сельма и Тар, наверное, уже ждут нас у храма.
Заброшенный храм, находившийся в часе езды от Границы, был главной достопримечательностью этого района. Именно возле него мы должны были встретиться с Таром и взять Сельму в карету. Весь путь верхом она бы не выдержала.
Но, когда мы приехали к таверне, находящейся неподалеку от развалин, то поняли, что Тар и Сельма не приехали...
Я вылезла из кареты вслед за Валдой и мамой. Холодный утренний воздух согнал сонливость, а мокрая трава заставила поежиться.
- Где они? - спросила я у мамы.
Та покачала головой.
- Не знаю. Задержались...
Валда прижала руки к лицу.
- Ну, успокойтесь, - мама слабо улыбнулась. - Все нормально, они просто задерживаются. Наверное, делали привал, или объезжали что-нибудь. Ведь на их пути могло оказаться озеро, болото - да что угодно! Тар не допустил бы, чтобы с Сельмой что-то случилось.
А мне было не очень хорошо. Это я уговорила маму увезти Сельму. Из-за меня она, если попала в беду, пострадала. Возможно, пострадал Тар... Папа часто говорит мне, что всегда стоит просчитывать любые варианты своих действий. У каждого поступка, будь он даже самым хорошим и добрым, могут быть последствия, влекущие за собой неприятности.
- Элвин, ты тоже не паникуй, - строго сказала мама. - Я очень хорошо знаю Тара. Если они задержались, то скоро приедут. Мы подождем в таверне.
Валда покорно пошла вслед за мамой к дому. Она держала себя в руках, и я была за то очень благодарна. Осуждающий взгляд матери Сельмы пришелся бы некстати. Я и так сжималась при одной только мысли, что их или не пустили через границу, или поймали за ее пределами...
Посетителей в таверне не было: через большое панорамное окно я видела, что зал пуст. Тем лучше: удобно будет наблюдать за дорогой, ожидая появления Сельмы и Тара.
Я оглянулась, прежде чем войти в дом и именно в этот момент из-за поворота показался всадник, в котором, спустя пару секунд, я узнала Тара. Сельма сидела впереди и, кажется, дремала, откинувшись на грудь мужчины.
- Мама! - я сбежала по ступенькам навстречу всадникам.
Тар спешился и помог слезть Сельме.
- Мы волновались, Тар, - спокойно сказала мама.
- Знаю, - кивнул телохранитель. - Пришлось сделать привал на несколько часов. Сельма не может долго находиться в седле, она ведь никогда не ездила верхом.
- Простите, - пробормотала Сельма, которую обнимала Валда.
- Все хорошо, - улыбнулась мама. - Главное, что вы приехали. Все прошло нормально?
- Более чем. Очень странно охраняются границы, я тебе скажу. Пролезть - проще простого.
- Это для тебя, - мама хмыкнула. - Много заклинаний обошел?
- Пару-тройку, - Тар пожал плечами. - Есть хочется. Давайте-ка поедим, прежде чем поедем. Я возьму Элвин. Сельма устала ехать верхом.
- Ура! - я обожала кататься с Таром. - А мы прыгать будем?!
- Будем, - усмехнулся телохранитель. - На наших дорогах без прыжков нельзя.
Мы отправились завтракать. Или обедать...после почти что ночи езды действительно хотелось есть, и не одному Тару. Радушная, но сонная хозяйка принесла нам целую гору аппетитных овощных оладьев и по огромной кружке компота.
- А дома она так не ест, - удивилась мама, наблюдая, как я намазываю сметаной шестой оладушек.
- Ну, так, приключения они всегда способствуют повышению аппетита, - Тар улыбнулся и потрепал меня по голове.
Мне показалось, что я покраснела.
Уже готовясь выезжать, я стояла у лошади Тара, ожидая, когда тот поможет мне сесть, мы с Сельмой обменялись впечатлениями.
- Я рада, что все хорошо. Скоро будем во дворце, тебе он понравится.
- Конечно, - улыбнулась она. - Спасибо тебе, Элвин.
Я смутилась. В глазах Сельмы читалась искренняя благодарность.
- Ты не представляешь, как я напугалась, когда вы опоздали, - призналась я. - Думала, беду накликала.
- А я-то как напугалась.
- В смысле? - не поняла я.
- Мы задержались не из-за привала. А из-за того, что видели в лесу. Тар обещал никому не рассказывать. Подозреваю, он просто не поверил.