- А что вы видели? - я почувствовала, как по телу пробежали мурашки.
- Мой кошмар.
Глава третья, в которой Сельма знакомится с Арлангором
Сумасшествие в семье Элвин - норма. Особенно в день ее рождения. В этом я убедилась всего через месяц после переезда. Принцессе исполнялось восемнадцать и, поскольку это был последний день рождения до отъезда в университет, принцесса Дейнатара разрешила отпраздновать его так, как Элвин всегда мечтала.
А мечтала она о шикарном празднике, гостями на котором была едва ли не вся Империя. Едва Элвин озвучила свое желание, как ее отец, лорд Элвид, тут же поспешил скрыться в кабинете и до конца приготовлений носа не казал. Всегда невозмутимая Дейнатара, очевидно, привыкла к характеру дочери и только вздохнув, принялась организовывать торжество. Суета не обошла вниманием никого: мама шила для Элвин платье, Император тщетно пытался достучаться до занятой тортиками и цветочками сестры, а его дети, няней который я была, словно почувствовали волнение взрослых. В неделю, предшествующую празднику с ними совсем сладу не было.
С трудом, но я уговорила Элвин не включать меня в списки приглашенных.
- Дурная?! - удивилась она тогда. - Как я без тебя-то?
Мы действительно сдружились после переезда в Империю. Мы с мамой были очень благодарны и Элвин, и принцессе Дейнатаре за помощь. И с каждым днем я все больше и больше осознавала, что будущему, уготованному Анкортом не суждено сбыться.
- Элвин, мои уши и хвост слишком заметны. Я не могу надеть шапку, верно? И капюшон. И плащ. Это глупо.
- Зачем скрывать твои уши?
- Затем, что они слишком заметны. Твоя мама со мной согласилась.
Я бы скорее умерла, чем призналась, что одна только мысль о том, что кто-то увидит мои уши...кто-то, из окружения принцессы, заставляла хвост нервно бить по ногам.
- Это глупо, - надулась Элвин. - Ты пропускаешь мой праздник, потому что чуть-чуть лопоуха.
Я рассмеялась и легонько толкнула принцессу хвостом.
- Посмотри на это с другой стороны: с детьми нужно сидеть, да и я все еще плохо разбираюсь в ваших традициях. Элвин, мы отпразднуем твой день рождения. На приеме много не съешь и не выпьешь. После, когда все закончится, мы утащим кучу еды, вина и устроим в саду самый настоящий пикник! Под звездами.
Элвин улыбнулась. Идея ей понравилось.
- Уговорила.
- Отлично. Тогда я пойду к детям. Сара хотела играть в догонялки.
- Ты всегда у нее выигрываешь! - донеслось мне вслед.
- У меня же хвост! - я показала принцессе язык.
После этого разговора Элвин перестала постоянно меня спрашивать, пойду ли я на праздник. Пару раз приходила ее мама и пыталась меня уговорить, но в итоге соглашалась с доводами. Я пыталась узнать, поднялся ли шум в поселке после нашего с мамой исчезновения, но принцесса молчала.
В день праздника я осталась в детской. Сара, двухлетняя дочь Императора играла с кубиками, а Фар, пятилетний гиперактивный мальчишка бегал по детской с игрушечной саблей, изображая воина. Они были милыми детьми: не избалованными, веселыми, активными и здоровыми. Их почти не показывали посторонним и большую часть времени они проводили со своей матерью и со мной. Мать их, Императрица и просто отличная женщина готова была возиться с детьми часами, но, государственные дела, в которых ей волей-неволей приходилось участвовать, отнимали все время.
Я взглянула на часы.
- Ребята, пора спать! - было уже десять вечера.
- Нет! - захныкал Фар. - Не хочу спать!
- Играть! - возвестила Сара.
- Уже поздно. Играть будем завтра. Тар обещал свозить нас в лес. А сейчас - спать. Сара, иди сюда, я тебе косы расплету.
- Молоко! - возвестил Фар.
- Как нужно просить?
- Хочу молоко! Пожалуйста, Сельма, - пролепетал ребенок.
- Ладно, - я вздохнула и поднялась с пола. - Сейчас принесу. А потом - спать.
Они синхронно кивнули и заулыбались. Сара доверчиво погладила меня по хвосту.
В замке было пусто. Почти вся прислуга была занята на празднике (и это было одной из причин, почему я не просила кого-то из служанок принести детям молока). Освещение оставили только в той части, где находились гости, а в крыле для личных покоев обитателей замка горели немногочисленные свечи.
Я быстро, стараясь глубоко дышать, бежала к кухне. Было страшно. Темные углы и ответвления коридоров будто бы ожили. Никогда не думала, что боязнь темноты может быть такой. Лишающей разума, лишающей твердости ног. Еще чуть-чуть, и я бы услышала это хриплое дыхание и противный голос. Как в ту ночь, с Таром.
Я неслась с такой скоростью, что не заметила мужчину, вывернувшего из-за поворота, врезалась в него и упала бы, если б он не успел меня поймать.
- Ты кто? - услышала я. - Домашнее животное императорской семьи?!
Наглядный пример, почему я не люблю показывать уши и хвост. Сколько таких умников еще в Империи?
- Простите, - я подняла голову.
И поежилась от внимательного и спокойного взгляда темных, почти черных глаз.
- Куда спешишь, киска? - усмехнулся он.
Явно с праздника, кто-то из гостей. Я бы заметила, если б такой мужчина ошивался в замке постоянно. Собранные в хвост черные волосы длиной чуть короче плеч, некоторая худоба, впрочем, не кажущаяся излишней, резко очерченные скулы и рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, да закатанными рукавами. Ни дать, ни взять, в разгар веселья отлучился. Вот только что он забыл в жилой части замка? От зала для приемов сюда пилить и пилить.
- Я - няня. Иду укладывать детей спать. Простите, господин, я должна идти.
- Стой, - он ухватил меня за руку и оттеснил к стене. - Я с тобой еще не закончил.
- Зато я закончила, - я едва удержалась от шипения. - Держите себя в руках.
- В руках? Киска, ты не в том положении, чтобы мне грубить.
Я замерла, зачарованная его глазами, в которых плясали огоньки-отражения свечей.
- У тебя очень приметная внешность, - продолжил он.
И я поняла, что последует затем...
- По всем моим владениям ходят ориентировки на похожую девушку.
- Вашим владениям? - я ценой неимоверных усилий справилась с дрожью.
- Мое имя Арлангор, киска.
Не знаю, какого размера были мои глаза в этот момент. С блюдце, наверное.
- А-а-арлангор? - промямлила я и, если до этого оставался хоть какой-то шанс отвертеться, то теперь я выдала себя с головой.
- Вот именно, киска. Как думаешь, Императору выгодно ссориться со мной из-за какой-то девки, что сбежала, не имея на то права?
- Вы...вы не понимаете. Мой отец давно умер, а меня не за что наказывать. Я уехала, потому что боялась.
- Боялась. Кого? - было видно, что Арлангор мне не верит.
- Анткорта. Старосту. Все знают, что он держит бордель. Он несколько раз предлагал мне контракт и пригрозил, что силой заставит подписать. Я не могла ничего придумать.
Он насмешливо на меня смотрел.
- Один вопрос: мне-то какое дело?
Я отвернулась. От отчаяния хвост поник. И тут теплая ладонь прикоснулась к уху, к самому кончику. Я отпрыгнула от Арлангора и непонимающе на него уставилась.
Даже мама никогда не трогала мои уши. Они были слишком чувствительные, особенно к мужской загрубевшей ладони.
Он не дал мне отскочить и дернул на себя, перехватывая второй рукой хвост. Я замерла, стараясь не дышать, но чувствовала, как предательски метался кончик, выдавая мой страх.
- Никогда не целовал мутантов, - пробормотал Арлангор, прежде чем прижаться к моим губам.
Странное пугающее ощущение чужого тепла, жгучая обида от оскорбления, которое я слышала всю жизнь, страх от осознания того, что, вероятнее всего, придется вернуться. А значит, угодить прямиком в лапы к Анкорту. И...странное чувство тепла, исходящего от мужчины.