Костон быстро кивнул: «Хорошо, я беру это на себя».
Как только Хауден вышел, Костон взялся за телефон.
«Олдсмобиль» премьер-министра подкатил прямо к поджидавшему его самолету.
Сигнальные огни «Авангарда» уже ритмично вспыхивали во тьме. Аэродромная команда в меховых парках с капюшонами суетилась вокруг самолета, заканчивая последние приготовления к полету. Батарейная тележка была подключена к фюзеляжу, готовая к запуску моторов.
Шофер распахнул дверцу машины, и премьер-министр вышел. У края посадочной платформы его уже поджидал Брайен Ричардсон в шубе с поднятым воротником, чтобы защититься от ветра. Без всяких предисловий он сказал:
— Старика уже погрузили в самолет, он сидит в вашем салоне, пристегнутый к креслу, с бокалом виски в руках.
Хауден приостановился: «Стю уже рассказал вам?» — Ричардсон кивнул.
— Постараюсь урезонить его,— пообещал Хауден.— Не представляю себе, что еще можно сделать.
— А не попробовать ли сбросить его с самолета,— ухмыльнулся управляющий партийными делами мрачно.— Скажем, с высоты пять тысяч футов?
Несмотря на скверное настроение, Хауден рассмеялся.
— Чтобы получить двух мучеников: одного в Ванкувере, другого здесь.— Поднявшись на несколько ступенек по трапу, он прокричал через плечо: — Кроме того, послезавтра ожидаются новости получше!
— Счастливого пути, шеф! — пожелал управляющий партийными делами, но ветер отнес его слова в сторону.
В уютном салоне, освещенном мягким светом плафонов, в одном из четырех кресел с откинутой спинкой сидел генерал Несбитсон. Как и сказал Ричардсон, в руках у министра обороны был бокал с выпивкой, который он тут же поставил на столик, увидев премьер-министра.
Вслед за Хауденом в салоне появился сержант-стюард. Хауден кивнул головой и велел ему:
— Оставьте все как есть. Мне ничего не надо, и мы хотим остаться наедине.— Он бросил верхнюю одежду на одно из свободных кресел, а сам уселся в другое, напротив Несбитсона. Лампочка для чтения была включена, бросая сноп света на лысеющий череп и склеротические щеки генерала, подобно лампе, которую используют при допросе арестованных. А что, подумалось Хаудену, может быть, именно такой линии ему и следует придерживаться?
— Полет короткий, и у нас мало времени,— сказал он повелительным тоном.— Я полагаю, вы должны объяснить мне свое поведение.
«Авангард» уже двигался к взлетной полосе и, судя по движению, набирал скорость. Задержек не предвидится: сегодня, как знал Хауден, созданы все условия для их беспрепятственного и безопасного полета.
На миг старый вояка вспыхнул от обиды, но овладел собой и ответил с поразительной твердостью:
— А я считаю, что мое поведение ясно без всякого объяснения, премьер-министр. Я намерен подать в отставку в знак протеста против ваших действий, и вместе со мной на этот шаг решились еще несколько министров.
Джеймс Хауден спокойно осведомился:
— А не забыли ли вы кое о чем, генерал? Например, о нашем договоре — том самом, который мы заключили с вами здесь, в самолете, десять дней назад?
Взор старика был тверд и непреклонен, когда он ровным голосом ответил:
— Я стыжусь, вспоминая о нем. И думаю, что нам обоим должно быть стыдно.
— Говорите о собственном стыде,— вспылил Хауден,— а не о моем. Я пытаюсь спасти страну. А вы и такие, как вы, только губите ее, оглядываясь на прошлое.
— Если вы спасаете Канаду, то почему тогда предаете ее? — В его словах звучала неожиданная уверенность. Хауден вспомнил о том, что недавно сказал ему Стю Костон: «Адриан стал совсем другим человеком». Даже внешне он казался не таким сморщенным и согбенным, как прежде. В нем появилась какая-то особая стать.
— Если вы намекаете на соглашение о союзе,— завел спор премьер-министр,— то тут нельзя не согласиться, что мы выигрываем больше, чем теряем.
Старик горько усмехнулся:
— Роспуск собственной армии, приток в страну неограниченного числа янки, передача в их руки внешней политики страны — все это вы называете выигрышем?
Самолет на миг остановился, затем покатил вперед, набирая скорость для взлета. Цепочка сигнальных огней на взлетной полосе слилась в одну линию, мелькнула и пропала. Самолет поднялся в воздух. Спустя минуту со стуком встали на место шасси.
Премьер-министр прикинул: полет продлится двадцать минут, если не меньше. Как всегда в таких случаях, времени было в обрез. Он сказал:
— Страна стоит на грани войны, а вы принимаете в расчет только одну сторону.
— Почему? Я рассматриваю проблему всесторонне и вот что скажу: война или нет, ваш союзный договор означает начало конца. Американцы никогда не остановятся перед частичным союзом, они захотят иметь его во всем и проглотят нас полностью. Мы потеряем британский флаг, королеву, наши традиции...