Он замер. Хотелось положить подлую дудку обратно в мешочек, но Олух боялся выдать себя движением.
Время остановилось. Юнга пытался молиться, но в голове смешались обращения к Старшим богам, а своего заступника из Младших у него пока не было, мал еще...
«И не успею выбрать заступника, не доживу...» – тоскливо думал Олух.
А внизу постепенно стихало шуршание. Все реже доносилось звонкое постукивание, словно сыпались камешки.
Паренек с надеждой вгляделся вниз – не уходят ли твари?
А ведь их стало меньше! Ну да, меньше! Туман почти развеялся, видны две черные блестящие спины. И обе ползут к озеру, ура! Странно так ползут, по-рачьи, да и сами похожи на раков, только здоровущие!
Одна за другой черные клешнястые твари скользнули в воду.
Юнга некоторое время выжидал: не вернутся ли?
Не вернулись...
И что же теперь делать?
Больше всего хотелось остаться здесь, на дереве, как можно дольше. Уже почти рассвело. Капитан не сразу хватится пропавших леташей. Решит, что заночевали в деревне. Но рано или поздно поймет: что-то не так. Отправится на поиски – с боцманом, с Филином. И его, Олуха, с дерева снимут, и Райсула выручат...
Да? А если за это время Райсула кто-нибудь успеет сожрать? Если не волки, рыси и прочие медведи, то эти, черные, из озера. Тесак? А что им тесак? Спины на вид жесткие!
Уже светает. В какую сторону идти, юнга помнит. Не заблудится.
Рейни положил дудку обратно в мешочек, повесил свою находку за тесемки на гвоздь. И, судорожно вздохнув, полез с дерева. Лез медленно, вслушивался в звуки просыпающегося леса, готовый в любой момент по-обезьяньи вскарабкаться обратно.
Парнишку била дрожь. Чтобы справиться с нею, он говорил себе: «Я Рейни, Рейни, Рейни...»
Спрыгнул с нижней ветки. Под ногами что-то громко хрустнуло. С замиранием сердца юнга опустил глаза на рассыпанные по траве крупные речные ракушки – откуда они взялись под деревом? Неужели их принесли эти... эти...
Быстрый взгляд на озеро – тихое, безобидное на вид... И юноша ломанулся прочь, прямо сквозь заросли, сквозь листву, тяжелую от утренней росы.
* * *
– А я-то думал, что ты, малец, врешь, – протянул боцман Хаанс, держа в руке обломок весла. – Что было страшно до нас добираться – и ты где-то всю ночь просидел.
Юнга гордо вскинул голову: он смог доказать, что встретил настоящую опасность.
Ранним утром он добрался до грота и поднял шум на борту. Мужчины спустили шлюпку и, оставив на вахте Литу и Мару (илв еще не вернулся с ночной охоты), отправились выручать Райсула. Вытащили леташа из подвала, ощупали его ногу – не сломана, вывихнута. Вправили вывих, осмотрели ближайшие дома – да, деревня брошена. Вернулись на «Миранду» и, предоставив Райсула женской заботе, решили проверить странную историю, рассказанную Олухом.
И теперь боцман держал в руках весло – не сломанное, а перекушенное чем-то вроде очень больших клещей.
– Говоришь, они были похожи на раков? – спросил Отец, озабоченно оглядывая переломанные кусты и содранный слоями прибрежный мох.
– Ага, только вот такие! – Олух развел руки так широко, как только мог.
– В лоции сказано, что плавать опасно, – вздохнул Маркус Тамиш. – Ох, сынок, как же тебя боги уберегли...
И погладил счастливого парнишку по голове.
– Я себе слово дал, – вспомнил юнга ночные мысли. – Если жив останусь – выберу небесного покровителя. – И добавил с вызовом: – Пора уже! Работаю как взрослый.
– Дело хорошее, – одобрил Отец. – Жизнь у тебя опасная, нужен заступник среди богов. Кого выбрал?
– Подумаю еще...
– А сидел ты вон на тех досках? – глядя в листву, спросил капитан.
– Ага. И мешочек с дудкой там остался.
– Ну так принеси.
Юнга подтянулся на ветке и ловко полез на березу. А Отец тихо сказал капитану:
– Не знаю, что за дудка такая, но лучше б нам всякие непонятные вещи на борт не брать. Вспомни обезлюдевшую деревню, это ведь неспроста...
Бенц неохотно кивнул.
Боцман отошел к самому берегу и сказал громко:
– Пригляжу пока, чтобы какая-нибудь сволочь и эту шлюпку не схряпала. Ишь, заразы, до корабельного имущества лакомы! Если полезут, то я им не юнга!
Отец нагнулся, стал перебирать раковины, грудой сваленные у корней березы:
– Вот тоже дело непонятное... С чего бы они тут?
Олух спустился с дерева, гордо вручил капитану кожаный мешочек.
Бенц распустил тесемки, вытащил дудку, повертел в руках.