При первой речке - при Яике быстрыим,
При другой речке - Чагане тихиим…
В литературную летопись города с тех далеких пор вписалось много замечательных имен отечественной культуры: И. А. Крылов, Г. Р. Державин, А. С. Пушкин, В. А. Жуковский, В. И. Даль, Махамбет Утемисов, А. Н. Плещеев, Т. Г. Шевченко, Л. Н. Толстой, В. Г. Короленко, Габдулла Тукай, А. Н. Толстой, К. А. Федин, Д. А. Фурманов, В. В. Иванов, А. А. Бек, Л. Н. Сейфуллина, В. П. Правдухин, М. А. Шолохов, А. П. Гайдар, Сакен Сейфуллин, И. Л. Сельвинский, Сабит Муканов. Это далеко не полный перечень художников слова, которые бывали в Уральске, кто довольно продолжительное время, кто кратковременно. Одни были уроженцами края (И. И. Железное, Н. Ф. Савичев, М. Утемисов, В. А. Генке, X. Есенжанов, Т. Жароков), либо провели в нем часть свой жизни (И. А. Крылов, Габдулла Тукай, К. А. Федин, В. П. Правдухин), другие посещали город по служебным делам, одновременно собирая материал для своих произведений (В. И. Даль, М. Л. Михайлов, С. Сейфуллин), третьи попадали сюда как политические ссыльные, как «неугодные» царизму люди (А. Н. Плещеев, А. В. Ханыков, Т. Г. Шевченко). Для некоторых писателей приезд в Уральск был в определенной степени случайным, но так или иначе связанным с их творческими интересами (Л. Н. Толстой, А. Н. Толстой, Л. Н. Сейфуллина, А. П. Гайдар и др.).
Большая же часть писателей, разумеется, приезжала сюда с определенными творческими целями. Среди них - Алекандр Сергеевич Пушкин.
Ранняя осень 1833 года. Поэт путешествует по Оренбургскому краю. Посещает Оренбург, Уральск. О намерении посетить Уральск поэт сообщает жене из Оренбурга в письме от 19 сентября: «Завтра еду к яицким казакам, пробуду у них дни три». В Уральск он прибыл 21 сентября.
К яицким казакам А. С. Пушкина привело стремление выяснить «мнение народное» о Крестьянской войне 1773 - 1775 гг. и о самом Пугачеве. Задумав «Историю Пугачева» и «Капитанскую дочку», поэт не ограничился архивными материалами и печатной литературой той поры. Он считал необходимым обратиться к народу, к его памяти: преданиям, легендам, песням. Народное устное творчество, долгие десятилетия противостоящее официальной идеологии, сохранило живой облик вождя крестьянских и казацких масс. На Урале Пушкин убедился, что Пугачев прочно вошел в народную память: «Уральские казаки (особливо старые люди) доныне привязаны к памяти Пугачева». Поэт указал на большую популярность пугачевского фольклора па Урале, он подчеркнул, что имя Пугачева «гремит еще» в этих краях и «народ живо еще помнит» ту пору, «которую выразительно прозвал он пугачевщиной».
Необычность обстановки, казачьего уклада жизни, обилие столь нужных для работы материалов будили мысль, поражали и радовали поэта. О своих уральских впечатлениях поэт сообщает жене из Болдино 2 октября: «Последнее письмо мое должна ты была получить из Оренбурга. Оттуда поехал я в Уральск - тамошний атаман и казаки приняли меня славно, дали мне два обеда, подпили за мое здоровье, наперерыв давали мне известия, в которых имел нужду, и накормили меня свежей икрой, при мне изготовленной».
Кто же были эти «атаман и казаки», то есть собеседники поэта? Исполняющим должность атамана был полковник Василий Осипович Покатилов. Уральский писатель Н. Ф. Савичев в очерке «Увеселения в Уральском войске», напечатанном в газете «Уральские войсковые ведомости» (1868, №№ 31 - 33), так характеризует атамана:
«Веселый, умный, энергичный Покатилов был обаятелен в обращении с людьми и ловок во всех своих делах. Деятельность его до 1837 года была безукоризненна». Савичев называет Покатилова «уральским реформатором», подчеркивает его умеренность в требованиях и осторожность в действиях, что дало основание казакам отзываться об атамане следующим образом: «Настоящий Подкатилов, подкатился к нам масляным блином».
Бывший Атаманский дом, ныне литературный музей. Здесь останавливались и работали А. С. Пушкин, В. И. Даль, В. А. Жуковский, Л. Н. Толстой.
Известно, что А. С. Пушкин остановился в доме атамана. Это здание было построено незадолго до приезда поэта, в 1825 году, по проекту архитектора итальянца М. Дильмедино. «Покатилов, - пишет Савичев, - установил в своем доме вечера с танцами, на которые заманивал, а иногда и вытаскивал молодых девиц и женщин, с их необщительными маменьками (последние занимали более роль аргусов). Слушать музыку, по мнению этих старообрядок, было грехом, а танцевать - грехом величайшим, но Покатилов заставил их мало-помалу привыкнуть к тому и другому… У Покатилова бывали даже домашние спектакли». На одной из этих «уральских ассамблей», как их называет Савичев, вполне мог присутствовать и Пушкин.