Восстание казаков 1772 года в Яицком городке явилось прологом восстания Е. Пугачева.
В ноябре 1772 года в Яицком городке впервые появился Е. И. Пугачев, выдававший себя за торговца рыбой. Жил он в доме казака Д. Пьянова с неделю. Ходил по базару, прислушиваясь к разговорам казаков о «пропавшей казачьей воле». Затем беглый донской казак Е. Пугачев, разыскиваемый властями, оказался в окрестностях Яицкого городка летом, а потом осенью 1773 года.
Спокойствия на Яике так и не было: казаки страдали от тяжелой службы, от притеснений и грабежа со стороны старшин. «Непослушное» казачество только и ждало случая, чтобы снова взяться за оружие.
Скрывавшиеся участники казачьего восстания искали предводителя, и он сыскался. Казаки И. Чика-Зарубин, братья Кочуровы, В. Коновалов, Я. Давилин, М. Толкачев и другие встретились с Е. Пугачевым и признали его за царя Петра III. Они укрыли беглого донского казака на дальних от Яицкого городка Толкачевых хуторах.
Здесь 16 сентября 1773 года был прочитан первый, повстанческий манифест начавшейся Крестьянской войны. Манифест жаловал казаков землями и травами, беспошлинной рыбной ловлей, денежным жалованьем, бесплатным провиантом, порохом и свинцом.
Выслушав слова манифеста и одобрив его криками, отряд повстанцев в 60 - 80 человек двинулся на форпост Бударино. Впереди гарцевали семь знаменосцев, за ними «царь Петр Федорович» в казачьем зипуне с «золотым позументом», в бархатной шапке, козловых сапогах в окружении друзей-казаков и конного отряда. Из Бударинского форпоста 17 сентября двинулись к Чаганскому редуту, где Пугачев обратился через хана Нуралы за помощью к казахам.
К Яицкому городку отряд восставших подошел 18 сентября, числом около 200 человек: взять городок Пугачеву не удалось и, обойдя его, повстанцы двинулись вверх по Яику на Оренбург.
У озера Белые Берега (ныне Большое озеро в районе села Дарьинское) был собран казачий круг, на котором выбрали первых повстанческих атаманов, полковников и других командиров. Все они присягнули верной службой «государю императору», то есть Е. И. Пугачеву.
Крепости между Яицким городком и Оренбургом сдавались Пугачеву одна за другой, а жители их присоединялись к повстанцам-пугачевцам. В начале октября 1773 года армия Пугачева подошла к главному оплоту царизма на юго-востоке страны - Оренбургу и осадила его.
На территории нашей нынешней области к началу 1774 года образовался Яицкий повстанческий район с центром в Яицком городке, который был взят повстанцами в конце 1773 года. Царский гарнизон в 1000 солдат и офицеров во главе с подполковником И. Д. Симоновым, капитаном А. Крыловым (отцом известного русского баснописца) заперся во внутренней крепости городка - ретраншементе.
Для руководства осадой ретраншемента и уничтожения «симоновского» гарнизона Пугачев трижды приезжал в Яицкий городок из-под Оренбурга.
В «Истории Пугачева» А. С. Пушкин пишет: «Пугачев из-под Оренбурга отлучился к Яицкому городку… 20 января он сам предводительствовал… приступом. Ночью взорвана была часть вала под батареей, устроенною при старице (прежнем русле Яика). Мятежники под дымом и пылью, с криком бросились к крепости, заняли ров и, ставя Лестницы, силились взойти на вал; но были опрокинуты и отражены. Все жители, даже женщины и дети подкрепляли их. Пугачев стоял во рву с копьем в руке, сначала стараясь лаской возбудить ревность приступающих, наконец, сам коля бегущих. Приступ длился девять часов сряду, при неумолкной пальбе и перестрелке».
Подкопы и штурм внутренней крепости Яицкого городка успеха повстанцам не принесли.
Во время своего приезда 1 февраля 1774 г. Е. Пугачев женился на яицкой казачке У. Кузнецовой - каза-ки-сподвижники «государя» хотели этим актом «привязать» Пугачева к Яицкому казачеству.
Последний раз Е. И. Пугачев был в Яицком городке как пленник царских карателей. После разгрома повстанческой армии под Царицыным в августе 1774 года, Пугачев пытался бежать на Яик, но был арестован группой казаков, пытавшихся ценой предательства спасти свою жизнь. 15 сентября Пугачев был доставлен в Яицкий городок и дважды (15 и 16-го сентября) допрошен. На допросах он держал себя с достоинством и мужеством. 18 сентября под усиленным конвоем регулярных войск и казаков Пугачев навсегда покидал наш край, идя на казнь в бессмертие.