Все эти "пожарные" мероприятия оказывали мало влияния на темп наступления наших войск. Вражеское командование не успевало осуществлять оборонительные мероприятия, так как наши войска везде упреждали противника. Наступление было не только стремительным, но и непрерывным. Подразделения и части останавливались только для кратковременного отдыха и питания. Войска армии неудержимо шли все дальше на запад.
По-прежнему лучше всех действовал 101-й стрелковый корпус. Его командиру генерал-лейтенанту А. Л. Бондареву, командирам 70-й гвардейской и 140-й стрелковых дивизий генералам И. А. Гусеву и А. Я. Киселеву и всем руководимым ими войскам Военный совет армии объявил благодарность за разгром ясловской группировки. После освобождения Ясло все дивизии корпуса устремились вперед и лишь отдельные части отвлекались для прикрытия правого фланга. Войска корпуса умело взаимодействовали с передовыми отрядами подвижной группы, действовали слаженно, в тесном контакте. На всех реках они захватывали мосты, упреждали противника в занятии рубежей обороны.
Надо сказать, что именно стремительный захват мостов позволил в короткий срок преодолеть три водных рубежа - Рону, Бялу, Дунаец и прорвать заранее подготовленные по их берегам три оборонительных рубежа. Вот как действовали наши войска, например, у р. Ропа.
Первой форсировала эту реку частью сил правофланговая 140-я дивизия. Не дав закрепиться противнику на подготовленном рубеже, наши воины устремились на запад, в направлении населенного пункта Бинарова. В то же время один из батальонов 285-го стрелкового полка 183-й стрелковой дивизии, продолжавшей наступать во втором эшелоне корпуса, выполняя приказ, из-за левого фланга 140-й стрелковой дивизии обошел Беч. Оттуда с запада он и нанес удар по фашистской охране моста через Ропу.
Гитлеровцы не ожидали такого маневра, не смогли ни удержать мост, ни взорвать его, хотя он и был заминирован. Их группа, насчитывавшая 150 солдат и офицеров, была уничтожена одним ударом. Батальон захватил здесь два железнодорожных состава, несколько складов с продовольствием и 10 автомашин. После того как наши саперы извлекли из-под моста 200 кг взрывчатки, по нему без промедления двинулись войска, овладевшие вскоре и населенным пунктом Беч.
В это же время в центре полосы корпуса передовой отряд подвижной группы уничтожил засаду в составе двух "тигров". После этого танк старшего лейтенанта И. А. Чупилко из состава 31-й гвардейской танковой бригады захватил мост в районе ст. Загожаны, истребив его охрану.
А на левом фланге войска генерала Бондарева вели бои в Горлице. Противник поспешно отступал на рубеж р. Бяла. Еще к исходу второго дня наступления наши войска продвинулись здесь на 25 км, выйдя на ближние подступы к этой реке. Они овладели 192 населенными пунктами, захватили 76 орудий, 7 минометов, 42 пулемета, 525 винтовок и автоматов, 47 бронеединиц, 5 железнодорожных эшелонов, 10 разных складов и т. п.
Воспользовавшись усилившимся беспорядком в отходивших войсках противника, наши части уже утром 17 января во многих местах форсировали р. Бяла, а в районе Ценжковице захватили неповрежденный мост. Здесь 183-я стрелковая дивизия из второго эшелона 101-го стрелкового корпуса без помех переправилась на западный берег и была введена в бой для наращивания силы удара.
В этот день войска армии продвинулись еще на 25 км и овладели 120 населенными пунктами, в том числе Горлице, Бобова, Ценжковице. 140-я стрелковая дивизия освободила Закличан, выйдя здесь к восточному берегу р. Дунаец, 3-5 км оставалось до этой реки еще трем дивизиям и подвижной группе, достигшим линии Струже, Дзежанины, Пшидоница, Милкова, Седльце. Последний населенный пункт был важным узлом дорог в 8 км севернее г. Новы Сонч.
Рубеж обороны на р. Дунаец вражеское командование готовило полгода. Начиная с июля 1944 г. работали пленные французы и итальянцы, строившие под надзором эсэсовцев укрепления. Теперь противник надеялся здесь удержаться. А для того чтобы сузить фронт прорыва наших войск, он бросил в бой против левофланговых частей 38-й армии несколько специальных батальонов, имевших задачу удержать Новы Сонч и расположенный на р. Бяла населенный пункт Грибув.
Ни того, ни другого гитлеровцы не достигли. Четыре наши дивизии - 140, 183, 70-я гвардейская и 305-я, а также подвижная группа получили приказ, не дожидаясь утра, продолжать в ночь на 18 января наступление, форсировать реку, прорвать неприятельскую оборону и выйти на линию, идущую от Порембы Спытковской к Липнице, Уяновице, Длуголенке и далее на юг. Эту задачу они выполнили с честью.
Прежде всего нужно было овладеть переправами. С этого и начали.
227-й стрелковый полк 183-й стрелковой дивизии с ходу захватил паромную переправу. Это позволило быстро овладеть населенным пунктом Чхув и восстановить подорванный мост. В свою очередь 70-я гвардейская стрелковая дивизия предотвратила попытку врага взорвать рожнувскую плотину. Благодаря этому удалось несколько уменьшить уровень воды, тем самым облегчив и ускорив форсирование реки на подручных средствах.
Наиболее важным событием той ночи был захват 407-метрового железобетонного моста грузоподъемностью в 60 т. Произошло это так.
Передовой отряд 31-й гвардейской танковой бригады в составе двух танков, которыми командовали уже упоминавшийся старший лейтенант И. А. Чупилко, за два дня до этого захвативший мост через р. Ропа, и лейтенант И. П. Татишвили, продвигался с десантом автоматчиков и саперов. Увидев впереди колонну автомашин противника, они, воспользовавшись темнотой, пристроились к ней вблизи населенного пункта Домброва, в 4 км от моста.
Их дерзкий план состоял в том, чтобы незамеченными добраться до моста. Но в 1 км от него, у Курува, их опознал регулировщик противника. Пришлось его уничтожить. А так как при этом они выдали себя, то и план потребовалось изменить. Танки на предельной скорости врезались во вражескую автоколонну, разгромили ее, а затем и охрану моста как на восточном берегу, так и на западном.
Сброшенный ими десант под командованием гвардии старшины А. И. Ударцева в считанные минуты обезвредил толовые фугасы, заложенные под опоры моста. Тем временем танки И. А. Чупилко и И. П. Татишвили ворвались на ст. Марциновице, уничтожили три эшелона, подготовленных к отправке. После этого они возвратились к мосту и удерживали его до подхода частей 305-й стрелковой дивизии.
Днем на этом участке была введена в бой и 211-я стрелковая дивизия из второго эшелона 67-го стрелкового корпуса. Форсировав Дунаец, она овладела крупным населенным пунктом и железнодорожной станцией Марциновице и создала здесь плацдарм для наступления на Новы Сонч с северо-запада.
К тому времени дивизии первого эшелона, преодолев реку на подручных средствах, с помощью паромной переправы и по мосту, прорвали оборону врага на западном берегу. Долго и тщательно укреплявшийся рубеж, хотя он и был прочнее предыдущих, да и сопротивление противника здесь было сильнее, все же не смог сдержать натиска наших войск. Важную роль сыграло то обстоятельство, что неожиданно для гитлеровцев реку одновременно форсировали четыре дивизии со всей своей артиллерией, полковыми и дивизионными артиллерийскими группами. Это позволило сразу после преодоления реки продолжить решительное наступление. Уже в течение 18 января войска армии очистили от неприятельских войск левый берег р. Дунаец и, продвинувшись на 15 км, освободили свыше 100 населенных пунктов.
Таким образом, задача первого этапа операции была выполнена на два дня раньше намеченного нами срока. Противник был разгромлен и, прикрываясь арьергардами, поспешно отходил на запад. Результаты наступления превзошли даже мои довольно оптимистические прогнозы.
Но сколь ни было стремительным наше наступление, мы все же никак не могли наверстать то время, которое потеряли, начав операцию лишь 15 января. В результате, как я и ожидал, мы еще только прошли около половины пути до Кракова, а войска левого фланга 59-й и правого фланга 60-й армий 1-го Украинского фронта, наступавшие с 12 января, уже завязали бои за этот город. Но дело было отнюдь не в том, какой из наших армий достанется честь освобождения Кракова. Речь идет о другом.