Таким образом, Азовская военная флотилия, содействуя войскам фронтов, сражавшихся на северном и южном побережьях Азовского моря, осуществляла высадку тактических и разведывательно-диверсионных десантов, вела систематические действия на морских коммуникациях противника, оказывала огневое содействие флангам наступающих войск. Флотилия внесла достойный вклад в освобождение Приазовья от врага, но деятельность ее на этом не закончилась, впереди предстояли боевые действия по освобождению Крыма.
Еще 22 сентября Маршал Советского Союза А. М. Василевский, находившийся на Южном фронте, доложил Верховному Главнокомандующему предложения по прорыву обороны противника в Донбассе, очищению от него левобережья Днепра в районе устья, захвату плацдарма на правом берегу Днепра и освобождению Крыма. Для скорейшего освобождения Крыма он считал необходимым силами Азовской военной флотилии осуществить высадку войск Северо-Кавказского фронта с задачей перерезать железную дорогу в районе Джанкоя и соединиться с войсками Южного фронта.[258]
Сроки, районы высадки и состав сил оперативного десанта обсуждались Наркомом ВМФ с командованием Северо-Кавказского фронта и Черноморского флота еще до полного освобождения Таманского полуострова. Окончательный вариант плана захвата плацдарма на Керченском [251] полуострове был утвержен Ставкой Верховного командования 13 октября 1943 г..[259]
Во исполнение его штаб флота и штаб фронта спланировали Керченско-Эльтигенскую десантную операцию, являвшуюся первым этапом фронтовой наступательной операции по освобождению Крыма и осуществлявшуюся совместно с войсками 4-го Украинского фронта.
Замысел операции предусматривал силами Азовской военной флотилии высадить три стрелковые дивизии 56-й армии на главном направлении — возле Еникале, частью сил Черноморского флота — одну стрелковую дивизию 18-й армии на вспомогательном направлении — в районе Эльтигена (ныне Героевское). После захвата плацдарма оба десанта должны были нанести удары по сходящимся направлениям, овладеть городом и портом Керчь и портом Камыш-Бурун (ныне Аршинцево), а в последующем и всей восточной частью Керченского полуострова. Общее руководство операцией возлагалось на командующего фронтом генерал-полковника И. Е. Петрова и его помощника по морской части командующего Черноморским флотом вице-адмирала Л. А. Владимирского. Командующему Азовской военной флотилией предстояло руководить силами высадки на главном направлении, а командиру Новороссийской военно-морской базы — на вспомогательном.
Стремясь удержаться в Крыму, противник создал мощные оборонительные сооружения по всей оперативной глубине Керченского полуострова. Особенно сильной была система противодесантной обороны на берегу Керченского пролива. Немецко-фашистское командование бросило сюда основные силы, выведенные с Таманского полуострова, и часть сил из других районов Крыма. На Керченском полуострове нашим войскам противостоял 5-й армейский корпус 17-й армии, насчитывавший около 85 тыс. человек и усиленный танковой группой. Со стороны пролива полуостров прикрывали 45 (в том числе 210-мм) батарей полевой и береговой артиллерии, 11 минометных и 23 зенитные батареи.[260] На Керченском полуострове было сосредоточено до 70 % авиации, базировавшейся в Крыму. Противник минировал Керченский пролив, подходы к портам на Таманском полуострове. В Феодосии, Камыш-Буруне [252] и Керчи находилась значительная часть немецких морских сил Черного моря: до 30 быстроходных десантных барж, 37 торпедных и 25 сторожевых катеров, 6 тральщиков (См.: История второй мировой войны. 1939–1945. Т. 7. С. 233.).
Учитывая чрезвычайную сложность и особую важность предстоящей операции, Военный совет фронта обратился к войскам со специальным воззванием. Высоко оценив героизм, проявленный ими в битвах за Кавказ и Кубань, он призвал воинов очистить Крым от фашистских захватчиков. Воззвание заканчивалось словами: «В данный момент самое главное и важное — форсировать и преодолеть Керченский пролив».[261]
Весьма важная роль отводилась Черноморскому флоту и Азовской военной флотилии. На них возлагалась едва ли не самая сложная часть операции — переброска войск через Керченский пролив и Азовское море. Ее масштабы были значительными: намечалось переправить на Керченский полуостров около 130 тыс. человек, свыше 2 тыс. орудий и минометов, 125 танков, 15 тыс. т грузов.[262] Для их переброски и оперативного обеспечения десантных действий выделялось около 280 кораблей, судов и десантно-высадочных средств.