Гитлеровская ставка считала, что задачи, поставленные перед вермахтом, в ходе трехнедельного наступления в основном выполнены и сложились благоприятные условия для нанесения удара на кавказском направлении. 23 июля 1942 г. она издала директиву № 45 о продолжении операции «Брауншвейг», целью которой являлось уничтожение группой армий «А» группировки наших войск южнее и юго-восточнее Ростова-на-Дону, о нанесении удара по Сталинграду и выходе после его захвата к Астрахани. После решения этих задач группе армий «А» надлежало провести операцию по захвату Кавказа под кодовым названием «Эдельвейс». Суть этой операции заключалась в следующем: как только обозначится успех подвижных главных сил группы армий «А», соединения 11-й армии должны переправиться через Керченский пролив для захвата восточного побережья Черного моря. Непосредственную поддержку сухопутным частям при переправе должны были оказывать военно-морские силы.
Всего в группе армий «А», на которую возлагалось решение главных задач операции, насчитывалось 167 тыс. солдат и офицеров, 1130 танков, 4540 орудий и минометов, до 1 тыс. боевых самолетов.[61] [93]
Подступы к Кавказу прикрывали войска Южного (по левому берегу Дона в его нижнем течении), Северо-Кавказского (от устья Дона, восточное побережье Азовского моря и Керченского пролива, побережье Черного моря до Лазаревского) и Закавказского (от Лазаревского до Батуми) фронтов. На командующего Черноморским флотом возлагалась ответственность за оборону Черноморского побережья от Благовещенской до Лазаревского.
Основными задачами, поставленными перед Азовской военной флотилией Наркомом ВМФ и командующим Черноморским флотом, являлись содействие приморским флангам частей и соединений Красной Армии, обеспечение морских сообщений в Азовском море и осуществление противодесантной обороны.
Первые залпы по врагу корабли произвели менее чем через два месяца после начала формирования флотилии. С 16 по 20 сентября 1941 г. они артиллерийским огнем поддерживали войска 9-й и 51-й Отдельной армий в районе Геническа, Арабатской стрелки и Кирилловки (около озера Молочное). Но эти первые боевые действия были недостаточно эффективными, так как уровень подготовки личного состава был еще невысок, а совместное плавание кораблей, в особенности ночью, не отработано.
Однако в ходе боев экипажи кораблей быстро приобретали необходимый боевой опыт, в реальной боевой обстановке оценивали свои возможности, силу своего оружия. В первых боевых соприкосновениях корабли вели артиллерийский огонь без целеуказания командиров сухопутных частей, не высаживали собственные корректировочные посты, и все же корабельные артиллеристы заставляли вражеские батареи прекращать огонь и дезорганизовывали действия противника.
В последующем поддержка сухопутных войск кораблями приобрела более систематический и плановый характер, улучшилась организация совместных действий и повысилась их эффективность. Вскоре было принято решение о том, чтобы в районе приморского участка линии фронта постоянно находились одна-две канонерские лодки, вооруженные 130-мм орудиями, готовые к немедленному открытию огня по вызову командиров. Перед каждым выходом кораблей в море для поддержки сухопутных войск издавался боевой приказ, штаб флотилии информировал командиров кораблей об обстановке в районе предстоящих действий, для связи с кораблями были разработаны таблицы условных сигналов, что существенно сократило [94] время прохождения радиограмм. На позициях корабли находились посменно, чем достигалась непрерывность непосредственной огневой поддержки войск. С прибытием кораблей на огневую позицию командиры уточняли обстановку в районе боевых действий, устанавливали связь с сухопутным командованием. Все это положительно сказывалось на выполнении поставленных задач.
Правда, многие вопросы взаимодействия приходилось решать что называется «с листа», поскольку в предвоенные годы совместные действия Черноморского флота и сухопутных войск на Азовском побережье в процессе боевой подготовки флота не отрабатывались. При формировании флотилии каких-либо обстоятельных указаний по организации взаимодействия с сухопутными войсками получено также не было, а те, что поступали от командования фронта, зачастую не соответствовали быстро менявшейся обстановке.
С 7 октября в связи со стремительным наступлением танковых частей противника на Мариуполь, Таганрог возникла необходимость поддерживать артиллерийским огнем фланг отходивших частей 9-й армии в районе кос Бердянская и Белосарайская, а затем у Мариуполя и Таганрога. Организация взаимодействия флотилии и сухопутных войск в силу быстро изменяющейся линии фронта становилась все более сложной. Из-за частой смены местоположения командного пункта армии связь с ним штаба флотилии была неустойчивой. В результате не только сложно было согласовать действия сил флотилии с действиями частей и соединений своих войск, но порой невозможно было определить, где находятся свои, а где противник. В этих условиях зачастую приходилось выяснять обстановку силами разведгрупп, высаживаемых с кораблей.