— Поздравляю, дружище! Кандидатский стаж твой будет проходить в жарких боях. Надеюсь, не подведешь.
Масловский ничего ему не ответил, только кивнул. Простые слова политработника заставили еще глубже почувствовать, какая огромная ответственность легла на его плечи. Ведь он теперь должен выполнять не только воинский, но еще и партийный долг. Высокое звание коммуниста налагает на него дополнительные обязанности.
Через несколько суток поезд пришел на станцию Бологое. Паровоз с шипением выпустил молочно-сизое облако пара и остановился на первом пути. От вагона к вагону полетела команда:
— Конечная, вылезай!
Загромыхали двери теплушек. В вагоны пахнуло холодом. Перед глазами предстала заметенная сугробами станция, прижатая к заиндевелому перелеску. Рассыпанные вокруг домики были завалены снегом до самых окон. Причудливые шапки снега белели на низких крышах сараев, торчали айсбергами на стенах полуразрушенных зданий. Бойцы, поеживаясь, нерешительно покидали пригретые убежища. Но вот послышался властный голос командира роты:
— Приступить к утреннему туалету!
Лыжники с громким кряканьем, шутливыми стонами выпрыгивали из вагонов, на ходу сбрасывали полушубки, снимали выгоревшие на солнце белесые гимнастерки и приступали к привычному делу: растирали снегом бронзовые мышцы, умывали заспанные лица. Бородатый железнодорожник, направляясь с фонарем к станционной будке, не удержался от восхищения:
— Откуда вы, ребятки, такие горячие?
За всех ответил небольшой шустрый боец:
— Мы, папаша, из тех жарких краев, где восемь месяцев зима, а остальное все лето!
После завтрака забайкальцы тронулись в путь — на передовую. Под лыжами, как под санными полозьями, скрипел слежалый снег. На пути попадались небольшие, иссеченные осколками перелески, изрытые снарядами бугры и овраги. Кое-где чернели маленькие деревушки, пустые, безлюдные. Чувствовалась близость фронта.
За березовой рощей открылось гладкое поле, а за ним зазеленел сосновый бор. Равнину прошли быстро, но через густые забитые сугробами чащобы пробиваться было труднее. Лыжники вязли в рыхлом снегу, застревали в колючем кустарнике, натыкались друг на друга. Когда лес был пройден, впереди показалось озеро Селигер. Оно было покрыто гладким льдом, и только кое-где виднелись темные промоины, похожие на полыньи. На скользком льду лыжи разъезжались в стороны, и лишь хорошие лыжники могли удержаться на ногах с нелегкой поклажей за спиной.
К вечеру добрались до прифронтового городка Осташков. Станция была разбита. Вокруг торчали груды битого кирпича, в небо таращились закопченные печные трубы. В развалинах ютились чудом уцелевшие люди. Где-то за переездом выли голодные собаки. Забайкальцы впервые увидели своими глазами, что такое война.
Лейтенант Масловский прошел на перрон и остановился у кучи щебня. Лежали поваленные телеграфные столбы, белые от мороза сплетения проволоки. Подошел капитан Кузнецов. Они долго стояли молча. С запада доносились глухие орудийные выстрелы. Линия фронта проходила совсем близко.
— Да что же это творится на белом свете! — со злостью сказал Масловский, стиснув челюсти.
Замполит покачал головой:
— Я смотрю на эти развалины, а думаю о Ленинграде. Упорство и героизм защитников города взбесили Гитлера, он отдал приказ стереть Ленинград с лица земли. Представляешь? Кровь стынет в жилах, когда думаешь об этом.
Масловский ездил в Ленинград перед самой войной и был поражен красотой этого города. Как зачарованный часами простаивал у сокровищ Эрмитажа, бродил по Невскому проспекту, восторгался памятником Петру. Услышав сейчас о намерениях бесноватого фюрера, даже вздрогнул, точно от удара.
Наутро лыжная бригада вышла к линии фронта и начала свою новую боевую жизнь.
Рота лейтенанта Масловского получила боевое крещение, сражаясь за деревню Малые Вешанки. Деревня эта ничем особо не отличалась от многих других здешних селений. Заметенная снегом, она едва виднелась за извилистым берегом речушки. Слева тянулся неровный ряд обледенелых тополей. Поближе проступал тонкой ниточкой колодезный журавель. А справа маячила ветряная мельница с двумя поднятыми к небу крыльями.
Перед наступлением командир роты подолгу рассматривал в бинокль деревенские улицы, прикидывал, где могут быть расположены огневые точки, взвешивал, откуда удобнее к ним подобраться. На этом заболоченном участке фронта не было сплошной линии обороны, на пути стояли лишь отдельные опорные пункты. А они, как правило, имеют круговую оборону. Значит, и эта деревня окружена со всех сторон колючей проволокой, дзотами и траншеями, а поэтому обходы с тыла или фланга не дадут желаемых результатов. Как же быть?
После ужина Масловский вызвал командира взвода Вялкова и его помощника Сапожникова и завел с ними речь о том, как лучше прощупать оборону противника, засечь его огневые точки.
И они придумали. С наступлением темноты отделение старшего сержанта Сапожникова встало на лыжи и направились к Малым Вешанкам. Шли тихо, осторожно, стараясь как можно ближе подойти к деревне незамеченными. Белые маскировочные халаты, сливаясь со снегом, надежно скрывали лыжников, но из предосторожности они на подходе к деревне сошли с лыж и поползли по-пластунски. У заметенного кустарника командир отделения остановил автоматчиков, приказал зарываться в сугробы.
Снег был мягкий, и работа подвигалась быстро. Не прошло и десяти минут, как вырыли глубокую траншею: в ней не достанет ни пуля, ни гранатный осколок. Можно начинать задуманную мнимую атаку. Старший сержант взмахнул рукой, и бойцы открыли по деревне дружный огонь: застучал ручной пулемет, зачастили автоматы, заухали гранаты. Была полная иллюзия, будто на деревню наступает большая группа пехоты и намеревается взять ее штурмом.
Внезапный налет заставил гитлеровцев пустить в ход все огневые средства: заискрились, пронизывая темноту, строчки трассирующих пуль, загудели орудия и минометы.
Масловский сидел в это время на своем командно-наблюдательном пункте и внимательно смотрел, откуда били гитлеровцы. Рядом с ним находился командир артиллерийской батареи, наносил на карту вражеские огневые точки.
Когда система обороны гитлеровцев была раскрыта, по засеченным целям ударили наши пушки. Ночную темноту осветили огненные взрывы, в небо взлетели султаны пыли и дыма.
Орудия прямой наводкой вели огонь по чернеющим тополям, откуда несколько минут назад стреляла вражеская пушка. Она снова подала голос, но, сделав несколько бесприцельных выстрелов, умолкла. За тополями что-то загорелось, красное пламя осветило дымное небо.
— В атаку! — крикнул Масловский.
Лыжники нахлынули снежной лавиной, выбили гитлеровцев из траншей, захватили дзоты. Очухавшись от внезапного удара, фашисты попробовали вернуть оставленные позиции. Но тут подошли основные силы бригады и помогли удержать деревню.
…А потом на пути вставали новые деревни, поселки и железнодорожные станции, которые надо было освобождать.
В упорных, жарких боях, в пороховом дыму и грохоте канонад проходил кандидатский стаж Масловского. В темные ненастные ночи лыжники невидимками проникали в тылы врага, нападали на вражеские штабы, захватывали обозы, подкрадывались к артиллерийским позициям, уничтожали коченевших на морозе фашистов. За быстроту и дерзость гитлеровцы прозвали забайкальцев снежными дьяволами.
Вскоре лыжную бригаду влили в 23-ю гвардейскую стрелковую дивизию. Успешно действовала рота гвардии старшего лейтенанта Масловского при взятии деревни Фатькино. Она скрытно обошла деревню и ударила по фашистам с тыла. Гитлеровцы оказывали упорное сопротивление, бились до последнего патрона, но в конце концов вынуждены были сдаться в плен.
За этот бой Масловский был награжден вторым орденом Красной Звезды, ему присвоили звание гвардии капитана и назначили начальником штаба батальона. Замполит Кузнецов от души поздравил друга с успехом.