"Что-то назревает, — решила она обрадовать меня ещё раз. — Пираты резко повысили свою активность.
— С чего такие выводы?
— За время твоего нахождения в медкапсуле, в прилегающих системах было зафиксировано ещё два боестолкновения с торговцами, причём не с одиночками, а в составе вооружённых конвоев. Кто-то решил сыграть по-крупному.
М-да. СБшники Аратана активно снабжают своих внештатников боевыми учебными базами, внезапное нападение на представителя корпорации из Содружества, последние события с караванами торговцев… Не хочется сгущать тучи, но картина вырисовывается явно не в радужных тонах. Похоже, Флора права, что-то назревает. Будем ждать, других вариантов действий из-за нехватки информации пока нет.
Корабль был полностью подготовлен к полёту. Оставалось только получить лётное задание и отчалить. График полёта не отличался от первого дежурства: четверо суток в этой системе, сутки перехода до шахтёрской станции, четверо суток там и сутки на возвращение. На сей раз диспетчера закрепили меня за зоной выхода из гипера.
Само дежурство проходило довольно спокойно и наши с Флорой подозрения пока не оправдывались. В свободное время я изучал базы, доставшиеся от абордажников Шира. Всё, что мне предоставила служба спасения, я уже выучил.
Неожиданности начались в системе шахтёров. С периодичностью раз в сутки из гипера стали выходить повреждённые в столкновениях с пиратами шахтёрские "лайбы". Местные рудокопы прекрасно понимали, что рано или поздно запасы этой системы будут выработаны, а потому не сидели на месте и всеми силами старались найти новые, богатые рудами, месторождения в соседних системах. В одиночку не летали, обычно в разведку уходило три "шахтёра" крейсерского класса. Такая группа, если нужно было, могла уйти в глухую оборону и дождаться помощи. Мощные силовые щиты "шахтёров" давали неплохой шанс пережить нападение пиратов.
Так вот, из гипера выходили не стандартные тройки "шахтёров", а покорёженные и побитые тени когда-то прекрасных кораблей. Становилось понятно, пираты зачищают окрестные системы Звёздного баронства. Догадаться, что за этим последует, особого труда не составляло: либо блокада и выполнение всех требований пиратов, либо их прямое вторжение. И вот здесь уже начиналась политика, в Содружестве решали, что выгоднее: стабильная торговля редкими металлами или смена власти в Звёздном баронстве. По прогнозам Флоры, победит первая точка зрения, тем более что воду мутят аварские наёмники, косящие под пиратов, а аратанцы, поддерживающие местную власть, их "заклятые" друзья. В принципе, местная мышиная возня мне не мешает, но есть вероятность попасть в неприятную историю, что и случилось.
— Диспетчер вызывает спасатель, — на экране в рубке возникло изображение толстяка, едва вмещавшееся в рамки экрана.
— Спасатель на связи.
— В системе GHO-63-EWT-45 произошло боестолкновение с нашей разведывательной партией. По нашим данным в этой системе остался аварийный корабль шахтёров. Тебе надлежит эвакуировать их.
— Вы смеётесь? Куда вы меня посылаете? В район боевых действий? Так у меня не крейсер, стоит мне там появиться и через пять минут спасать надо будет уже меня!
— Что вы себе позволяете! — взвизгнул толстяк, брызгая слюной. — Понабирают трусов, а людей спасать некому! В торговой системе спасатели, рискуя жизнью, эвакуируют пострадавших, не думая о собственной безопасности. А здесь? Совсем зажрались!
Понятно, кому-то чужие лавры покоя не дают, медальки захотелось.
— Согласно пункту 7/16, работа спасателей в зонах боевых действий должна быть обеспечена силовой поддержкой.
— Будет тебе поддержка, — просипел толстяк.
На искин корабля пришёл маршрут движения и коридор разгона. Вместе со мной в гипер уходили два эскортника шестого поколения.
Сука! Какая же это защита? Эскортный корабль, или эсминец, по большей части предназначен для работы в составе эскадры, обеспечивая быстрое наращивание сил в нужном направлении и для проведения разведки. Главное оружие эсминца — скорость. Быстро появиться там, где надо, отстреляться, и также быстро убежать. Бронезащиты почти никакой, оружие самообороны только для работы в ближней зоне, боезапас ограничен. В случае боевых действий шанс уйти у них будет, а вот у меня…
— Что посоветуешь, Флора?
— Здесь особо выбирать не из чего, при выходе из гипера щиты на нос, скорость не сбавлять, и в случае опасности разгон с резким изменением курса.
В рубке я появился за полчаса до выхода в системе. Настроение упало до минимума, меня терзали смутные сомнения. А если без шуток, тяжело было на душе.
— …3, 2, 1 — выход! В системе корабли без опознавательных кодов, — отчитался искин корабля.
— Спасатель! — на экране появилось лицо командира одного из эсминцев. — Уходи! Здесь пираты. Попробуем отвлечь внимание на себя.
— Два лёгких крейсера и три эсминца пятого-шестого поколения, — быстро сориентировалась Флора.
— Мы можем попасть в систему первого боя наёмников?
— Да, это возможно.
— Передавай координаты искину корабля. Смена курса по новым координатам.
— Принято. Разгон, — отрапортовал искин спасателя.
Вернуться назад мы не могли. Для этого нужно было погасить скорость и сменить курс движения на противоположный. По времени мы бы даже не успели сбросить скорость, пираты уже начали выдвигаться в нашем направлении.
— Щиты на корму! Полный форсаж!
За мной увязались все эсминцы, но они не успели. А вот ракетный залп напоследок выдали, шесть ракет неумолимо настигали нас. Противоракетами удалось уничтожить четыре ракеты, одну сняли лазерные установки самообороны, и последнюю взял на себя энергетический щит. В гипер уходили с докладом искина спасателя о разгерметизации нескольких кормовых отсеков и отсутствием контроля над двумя маневровыми двигателями.
— …3, 2, 1 — выход! Система пуста.
— Курс к астероидному кольцу. Будем искать корабль наёмников. Полное сканирование системы.
— Принято. Результаты первичного сканирования будут готовы через восемь минут.
За время полёта в гипере мне пришлось здорово потрудиться, помогая искину с возникшими проблемами. В принципе, ничего страшного не произошло, герметичность корпуса мы восстановили довольно быстро, а вот с маневровыми не повезло, необходима полная замена, но это не так страшно, для спасателя отсутствие двух таких двигателей не критично.
Результатом первичного сканирования стало обнаружение останков двух эсминцев пиратов. Основательно подчищенные тушки эсминцев находились сравнительно недалеко от нас, но в таком виде не представляли никакого интереса. Наёмник обнаружился лишь через пять часов сканирования, вернее то, что от него осталось. Вся кормовая часть корабля была разворочена, в средней части виднелись пробоины. Похоже, произошёл аварийный отстрел повреждённого реактора, его взрыв и зафиксировали наёмники. Судя по всему, пираты тоже зафиксировали взрыв, а потому не искали беглеца.
— искин корабля на запросы не отвечает. Наблюдается слабый энергетический фон. Живых биологических объектов не обнаружено.
— Смена курса на обнаруженный корабль наёмников.
— Принято. Плотность астероидного пояса требует участия пилота в управлении кораблём.
При входе в астероидный пояс перехватил управление полётом на себя и на малой тяге стал продвигаться к обнаруженному кораблю. Вблизи крейсер выглядел ещё более разбитым. Отстрел повреждённого реактора, как я потом определил, окончательно добил корабль: окончательно вышла из строя повреждённая при обстреле система жизнеобеспечения корабля, из источников питания остались только аварийные, и если к этому добавить разбитый искин, то станет понятно, что у членов экипажа шансов выжить не оставалось.