Отряд подошёл к шлюзу погруппно. Бойцы с избытком нагрузились патронами и гранатами, все понимали, что об экономии боеприпасов следует забыть. Враг, что их ждёт, не из плоти и крови, он не знает боли, усталости и страха и будет драться пока цел искусственный мозг.
По ту сторону можно было ожидать всего, что угодно. Механоиды могли подстерегать близь шлюза, причём всем скопом, дабы дружными залпами задавить в зародыше попытку пробиться в контролируемую ими зону. Могло быть и по-другому, например, у выхода оставлен сторожевой заслон, а главные силы возвращены назад или оттянуты вглубь. А может быть и нет там у шлюза сейчас "никого", но на это, впрочем, Морошников не рассчитывал.
Воздух словно сгустился, будто впитав в себя напряжение изготовившихся к атаке людей. Бойцы застыли, уподобившись туго взведённой пружине затвора. И полковник рубанул рукой, отдав сигнал десяткам пристально смотрящих на него глаз.
С шипением испускаемого воздуха, восьмигранник шлюзовой створы пришёл в движение, издавая низкотональный гул. Вторую створу фельдфебель Перов приказал открыть с замедлением в десять секунд.
Первым из застрельщиков в камеру ворвался Возницын, зажав в руке гранату с уже выдернутой чекой. Как только вторая дверь раскрылась на треть метра, он швырнул свою "рожку", вложив в бросок такую силу, что аж заныли старые шрамы на плече. И тут же в расширяющийся проём полетели гранаты подоспевших товарищей. Два взрыва прозвучали дуплетом, а затем разорвались ещё шесть гранат. И едва успел до конца истаять их грохот, как Возницын бросился из шлюза, а за ним остальные смельчаки.
Он мчался, не чуя ног. Площадка насквозь простреливаемая, чуть замешкаешься – и тебя настигнут проклятые лучи. В ушах шум, на периферии зрения барахтается повреждённый сфероид. Палец вдавил спусковой крючок – очередь от живота добила летуна, расколошматив вскрытое нутро. Возницын преодолел таки опасную зону и резко сменил направление, рванув влево, где за открытым пространством начинались руины. А за его спиной лучи прожгли грудь товарищу – храбрецу, покинувшему шлюз вторым. Меткий ответный огонь остальных застрельщиков заставил получившего некоторые повреждения летуна скрыться за укрытием. А Возницын уже стремглав нырнул в нишу меж двух груд обломков, багряная россыпь лучей впилась в искромсанные плиты, разминувшись с ним лишь на секунду. Обдирая кожу на ладонях, он шустро протиснулся по узкой щели между завалами и получил, наконец, возможность хорошего обзора. И как раз в этот момент над стеной показался сфероид. Сам не зная откуда, Возницын почувствовал, что летун точно знает, где он засел, и ещё немного, ещё секунда – и его позицию накроет залп убийственной энергии. Возницын лупанул упреждающей очередью, на ту самую краткую секунду опередив врага. Пять пуль вонзились в корпус сфероида и упятерённым толчком сбили ему прицел. Обжигающая струя воздуха прошлась над самой головой, как-то резко стало трудно дышать, словно из воздуха выпарили всю влагу. Но лучи прошли мимо. Мимо! Не ища спасения, Возницын вогнал в летуна почти весь магазин, сбив его в тот момент, когда тот уже готовился перемахнуть через стену. И когда сфероид рухнул, но рухнул за стену, скрывшись из поля зрения, Возницын добил его гранатой – "рожка" перелетела препятствие и разорвалась аккурат над корпусом летуна.
Вокруг поднялась страшная пальба, заглушившая крики отдающих команды унтеров. Застрельщики уже растеклись окрест шлюза, нашли и заняли укрытия и теперь вели частый огонь, совершенно не думая об экономии патронов. Первый этап боя был выигран. Все попытки сфероидов расстрелять людей, используя высоту, пресекались на корню. Застрельщики выполнили свою задачу.
Используя момент, в ряды застрельщиков влилась штурмовая группа фельдфебеля Калитина. Бойцы принялись расширять фланги и наступать по фронту, выдавливая всё дальше и дальше одиночных летунов. В разноголосице выстрелов опытное ухо без труда различало сипло лязгающие голоса ПВСа и "Вурдов"; пулемётчики не засиживались на месте, они продвигались следом за стрелками. Станковые пулемёты оказались очень даже эффективны против сфероидов.
Морошников во главе группы подавления занял горелые руины, бывшие судя по всему когда-то складом. Бой сместился отсюда совсем недавно, повсюду валялись стрелянные гильзы, следы свежей копоти и два раскуроченных в хлам сфероида. Здесь Морошников решил устроить пункт боепитания.
– Командир! – в разгромленный склад ввалился тяжело дышащий рядовой Щукарёв из группы фельдфебеля Калитина. – Калитин поддержку запрашивает!
Следов крови на нём не было, но боец прихрамывал, видимо растянул связки. Подковыляв, он плюхнулся подле полковника, шумно выдохнул и выдал:
– Шагоходы! Прут, что танки! Их, говнюков, пули почти что и не берут… А на дистанцию броска гранаты они теперь не подходят… Х-хитрые они, с-суки…
– Сколько их? – спокойно вопросил Морошников.
– Шесть штук. Одного ребята сильно приголубили, но остальные лезут настырно! Используют укрытия и ведут комбинированный огонь…
– Излучатели? Или что-то ещё?
– Излучатели, господин полковник, они самые. И ещё что-то… невидимое… Теплицкого на моих глазах накрыло!… Упал целёхоньким, но мертвей некуда…
Морошников переглянулся с ефрейтором Овчинским и отдал ему приказ:
– Ты со своим "Жнецом" остаёшься здесь. Если где шагоходы прорвутся, твоя задача загасить их всех. Нельзя допустить, чтобы нас разрезали надвое. И главное, смотри чтоб сюда ни один летун не прошмыгнул! А то без запасного БэКа останемся…
– Есть! – Овчинский уже поворачивал обратно к позиции своего пулемёта, когда где-то впереди за завалами сильно громыхнуло.
И почти сразу же ввысь потянулись чадные клубы, растекаясь рванными лоскутами под высоким сводом. Не понятно, что там взорвалось и откуда столько дыма. Однако до полного задымления, когда дышать будет нечем, похоже дело дойдёт ещё не скоро, если вообще дойдёт.
– Зарочинцев! – Морошников махнул рукой старшему расчёта второго КПВО. – Давай за мной!
И уже обращаясь к посыльному, сказал:
– Ну что, Щукарёв, показывай дорогу!
Полковник потрусил за посыльным, намериваясь своими глазами оценить боевые возможности шагоходов, чутьё настойчиво требовало его присутствия на острие их атаки.
Удар механоиды наносили в стык правого фланга и центра, словно нащупав слабину по плотности огня. Здесь на стыке и вправду имелась слабина. Всего два бойца приняли на себя первую атаку шагоходов и теперь один из них убит, а второго успели бессознательным выдернуть из рухнувших на него обломков стены. Вооружение у шагоходов оказалось куда тяжелей, чем у летунов.
Калитин вынуждено остановил продвижение своих штурмовиков и стянул против атакующих шагоходов пятерых бойцов. Маневрируя между руинами и постепенно отходя назад, штурмовики смогли завалить одного механоида, забросав его гранатами, но остальные "железяки" стремились теперь держаться подальше и вели огонь со средней дистанции. Когда Морошников подоспел с расчётом КПВО, шагоходы вдребезги разнесли укрытие пулемётчика, длинными и точными очередями не дававшего им свободно маневрировать. Обломки погребли бойца и ручник; механоиды тут же попёрли вперёд, расстреливая всё, что их искусственным мозгам казалось подозрительным.
Полковнику хватило секунды, чтобы высунуться и в бинокль рассмотреть врага во всех подробностях. Шестьдесят метров, в общем-то, не та дистанция, чтобы пялиться в бинокль, но Морошникову необходимо было запечатлеть воочию внешность шагохода. Запечатлел. Нырнул обратно и откатился на несколько метров. И стал прикидывать. Шагающий механоид казался приземистым, хотя ростом достигал около двух метров. Значит, корпус усилен бронёй. К счастью, не достаточно хорошей, раз уж ему наносят повреждения трёхлинейные пули, хотя надо признать – недостаточно наносят. Голова – скорее обозначение таковой, это нечто вроде подставки для спаренного излучателя, вокруг которого натыканы приборы слежения. Конечности – шлангообразные отростки, с помощью которых шагоход преодолевает препятствия; пара ног имеет по одному коленному суставу, смотрящему назад, и закрыта бронёй.