Пассажиров шлюпа встречали без всяких почётных караулов и торжественных построений. Первым делом Морошников распорядился доставить на поверхность раненых. И полковник не удивился, когда по опустившейся рампе первыми сошли медики, тут же принявшиеся осматривать раненных бойцов и задавать вопросы у отрядного санинструктора, тоже, кстати, получившего ранение в последнем бою. Потом на рампе показались генералы. Краснов, Острецов и (кого Морошников никак не ожидал здесь увидеть) сам начальник Главразведуправления генерал Хромов, которого полковник за всю службу видел всего один раз – и то издалека.
– Ну что, Игорь Владимирович, – протянул руку Хромов после всех уставных формальностей, – очень рад вас видеть. Доклад у вас потребую чуть погодя. Сперва мы тут осмотримся… Поглядим на местные чудеса, то бишь артефакты, поглядим и на портал… А уж докладывать вы будете по ходу. Да не спеша, не упуская мелочей. Спешить нам в ближайшие сутки пока что некуда. И кстати, не забудьте подать мне списки с представлениями.
Хромов пожал руку и Оракулу, затем подошли Краснов и Острецов, тоже пожали всем руки.
– А мы вам сменщиков прихватили, – сообщил Острецов, показав рукой себе за спину, где по рампе гремели сапогами бойцы. – Два взвода, запасы всего необходимого и штатские добровольцы из Горно-Инженерного Корпуса. Так что теперь можете развернуться пуще прежнего.
– Я надеюсь, мне сменщика не нашли? – с улыбкой спросил Морошников.
– Нет, полковник, – ответил Хромов, – вас я пока тут оставляю… И вас, сударь, – обратился он к Оракулу.
– Как говорится, на переправе коней не меняют, – шутливым тоном, но вполне серьёзно сказал Краснов. И хлопнул Оракула по плечу. – А то кто ж нам дальнейший путь обеспечит?
– Было б чем… – насупился Оракул. – Я запрашивал…
– Вторым рейсом всё получите, – перебил его Хромов. – А пока что ваша первоочередная задача подготовить к эвакуации самые ценные артефакты. Второй рейс будет к утру, успеете?
– Слишком всего много тут… – сбивчиво ответил Оракул.
– Погрузку я беру на себя, – вызвался Морошников.
– И правильно, – одобрил Острецов. – Пусть-ка Александр Иванович самими порталами занимается. Ну и первичным изучением "трофеев", разумеется.
– Пусть будет так, – согласился Хромов. – Перед нами, господа, открываются поистине невообразимые возможности. И чем скорее будет проложен путь к Новороссии… и не только к Новороссии, тем скорее мы приблизим Победу.
Начальник ГРУ осмотрелся, проводив глазами носилки с раненными, и сказал Морошникову с Оракулом:
– А теперь идёмте смотреть здешние тайны, господа. У меня есть сутки, чтобы всё осмотреть, поэтому не будем терять времени. Надолго покинуть Светлоярск я не имею права.
Глава 14
Пустоши. Особая научная экспедиция, 01.11.153 г. э.с.
Высоко-высоко в небе яростный осенний ветер-погонщик стегал кнутами стада налитых тяжестью туч, расстреливающих косыми мутно-серыми копьями дождя раскинутый на бессчётные тысячи километров чуждый человеку лес. Инородная биосфера – опасная, равнодушная и заражённая техногенными язвами древнего катаклизма, неустанно напоминала, что человеку здесь не место. Гиблые зыби болот то казались безжизненными, то таили сонмы мелких и не очень мелких хищников; мрачные чащобы норовили изодрать острыми колючками защитные костюмы, крючковатые деревья, словно лесные стражи, преграждали путь бесчисленными переплетениями ветвей и выпяченными из почвы корневищами; а на редких прогалинах или среди редколесья можно было нарваться на токсичную местность, очертания которой бесполезно наносить на карты из-за блуждающего характера таких зон.
Дождь быстро скрывал следы отряда. Десяток устало бредущих проходчиков, измызганных грязью, давно не евших и с трудом сохраняющих заданный темп, измотанных, но не бросивших оружия, раненных и павших товарищей, продирался сквозь заросли с тем остервенением, что присуще смертельно уставшему человеку, понимающему, что любая задержка грозит смертью, что стоит только дать слабину и тогда может не хватить сил, чтобы потом подняться и продолжить путь. Хъхуры, что присоединились к отряду, тоже держались из последних сил. Изначально аборигенов было четырнадцать, теперь же после многодневного изматывающего пути с висящей на плечах погоней, после многих стычек с неутомимыми загонщиками, хъхуров осталось лишь четверо. Но в отличие от людей, своих убитых сородичей они хоронили на месте боя.
Погоня как будто отстала. Капитан Харламов скомандовал привал, чтобы хоть на полчаса дать людям отдых. Когда вернулся передовой дозор, капитан принял доклад и едва удержал себя в руках, чтобы не провалиться в сон. За последние пять суток двухнедельного похода он спал урывками по тридцать-сорок минут и случалось это чем дальше тем реже. Дозор никого впереди не засёк. Выходит, после последнего столкновения модификанты временно потеряли след.
Что ж, рассудил Харламов, очень даже может быть, что и потеряли. Вырвавшиеся вперёд загонщики на погибель свою решили не дожидаться подхода остальных подразделений и атаковали людей и хъхуров как только установили визуальный контакт. Атаковали и полегли все до одного. Когда ход боя был переломлен в пользу бойцов Харламова, никто из модификантов даже не попытался скрыться. Им бы вовремя отойти, да держаться на расстоянии и оставлять вешки-маршрутоуказатели для основных сил загонщиков, но модификанты презрели очевидные тактические уловки и решили взять нахрапом. За что и поплатились. И теперь преследующие подразделения модификантов похоже след всё-таки потеряли. Значит, можно смело сделать последнее усилие и выводить отряд к базе. До неё уже рукой подать.
Харламов скомандовал продолжить движение. Бойцы, не смотря на жуткую усталость, споро зашевелись, забрасывая за плечи непромокаемые вещь-мешки, проверяя оружие и распределяя кому нести носилки с ранеными, а кому тащить тела убитых товарищей и труп подобранного в последнем бою модификанта. Никто из солдат, даже про себя, не осудил командира, не давшего продлить привал. Все понимали, что лучше поскорей добраться на базу, чем рисковать, оставаясь в лесу, когда неизвестно насколько отстали враги, бой с которыми грозил большими потерями. Боеприпасов осталось по магазину, а у кого и с полмагазина, даже гранат на всех не хватало. Только у хъхуров, склонных к жадности до человеческого оружия, патронов к карабинам было хоть отбавляй, они даже умудрялись таскать карабины своих сородичей, которым не посчастливилось погибнуть в походе.
…Семь часов спустя Хельга Вировец медленно глотала кофе в своём кабинете, пристально вглядываясь в сидящего напротив капитана Харламова. Командир проходчиков словно сомнамбула вяло хлебал из кружки горячий чай, глаза его, как говорится, хоть спички вставляй, да и то, наверное, вот-вот уснёт даже если бы и вправду спички вставить. Харламов успел переодеться в повседневный мундир, принять душ и сбрить двухнедельную поросль, а сейчас, чтобы не уснуть прямо в кресле, держался только на силе воли.
Хельга слушала его рассказ, почти не перебивая и лишь изредка позволяя себе задавать уточняющие вопросы. Отряд выполнил приказ, встретил хъхуров-разведчиков, посланных для установления контакта с далёким племенем Херму. Щедрые подарки, прежде всего стальные тесаки, огнестрельное оружие – карабины и пистолеты, а также патроны, помогли получить расположение старейшин Херму. Старейшины согласились пропустить через свои территории отряд проходчиков любой численности, выделить проводников и сопроводить по территориям других племён до далёких земель, где живёт хъхурье племя Съёрху. Именно это племя сейчас интересовало Хельгу больше всех иных забот её экспедиции. Где-то на территориях Съёрху располагалась их сакральная гора, название которой в переводе на русский звучало как Гора-Дороги-В-Истинный-Мир. Местоположение Горы хъхуры Съёрху скрывали ото всех соседей с давних времён, но из самого факта её существования они тайны никогда не делали. Благодаря межплеменной торговле о Горе знали далеко даже и не соседние племена. Однако знали только то, что им рассказывали о ней. Но и этого, в общем-то, совсем немногого было достаточно, чтобы Хельга ухватилась за ниточку. Ниточку, которая несомненно ведёт к Ключу. Во всяком случае, если не напрямую, то в нужном направлении. Да и с чего бы это вдруг рунхи стали охранять Гору от местных аборигенов? А те уже и отчаялись изгнать их восвояси, каждый раз неся жестокие потери от "неуязвимых стражей со страшным оружием". И главное, по имеющейся информации рунхи появились у Горы около тридцати лет назад. Хельга была убеждена, что ей удалось нащупать Ключ, который так давно и безуспешно ищет с помощью "Реликта" Еронцев.