Доклад Харламова породил нешуточное беспокойство. За последние месяцы в Пустошах всё чаще приходилось сталкиваться с велгонцами, рыщущими в поисках русских проходчиков и базы особой научной экспедиции. База для велгонцев была как глубокая заноза в пятке. Десятки отрядов прочёсывали леса, стремясь обнаружить базу и попутно уничтожить всех кто попадал в ловчие сети. Широко использовали велгонцы и вертолёты, и модификантов. Но теперь уже не тех тупоумных и неуправляемых мутантов, что сбивались в стаи и нападали на всех, кого встретят. Теперь в распоряжении велгонцев имелись модификанты нового поколения – послушные, без внешних признаков физических изъянов, выносливые и стойкие ко многим отравляющим заразам Пустошей. Да к тому же обученные и вооружённые. И многочисленные. В последнее время численность модификантов возросла на порядок, бывало, что разведчики за день засекали по нескольку отрядов по двадцать-тридцать, а то и полторы-две сотни голов. Словно где-то их производство поставлено на поток. Впрочем, Хельга знала где, как знали это и в Светлоярске. Заводы в сером терминаторе производили не только вооружения, но и поставляли из среды работающих на них заключённых пленников материал для биологических опытов и производства боевых модификантов.
И вот, выслушав капитана, Хельга поняла, что петля вокруг базы затягивается всё туже и туже. Скоро, очень скоро велгонцы добьются своего. Уже сейчас стало опасным воздушное сообщение с "большой землёй", три дня назад был сбит транспортный вертолёт с грузами. Того и гляди велгонцы обнаружат взлётно-посадочные площадки и намертво перекроют сообщение с Новороссией. Всё что могла сейчас Хельга сделать – это начать потихоньку эвакуацию базы. С разрешения Хромова, она сократила персонал за счёт трети состава вольнонаёмных техников и учёных, а также распорядилась вывезти часть ценного оборудования. Однако начать полную эвакуацию она не могла, Краснова и Хромова интересовал Ключ, а значит база должна продержаться до окончания рейда в земли Съёрху. Продержаться не смотря ни на что. И Краснов, и Хромов обещали помочь. Что они там у себя в Светлоярске задумали, Хельге оставалось только гадать, но зная старика, она не сомневалась, что скоро велгонцам станет не до поисков базы. Хотя бы на какое-то время.
Хельга отпустила Харламова и когда тот ушёл, долго сидела в задумчивости. Потом набросала текст шифрограммы и отправилась в медблок. Там она рассчитывала ознакомиться с результатами вскрытия принесённого проходчиками трупа. Трупа очень живучего и приспособленного к Пустошам модификанта, чьи мёртвые глаза бессмысленно таращились на прозектора чёрными зрачками без радужек. Глаза точь-в-точь как описанные побывавшим на базе беглым военнопленным офицером Масканиным.
Глава 15
Светлоярск, 02.11.153 г. э.с.
Пустота. Полное абсолютное ничто. Должно быть, такова и есть на самом деле смерть, истинная смерть, каковой её представляют атеисты.
Страшное небытие. Но почему-то продолжает теплиться искорка сознания. Почему? Почему эта искорка продолжает быть, когда ей положено угаснуть навсегда, раствориться в великом НИЧТО? Когда это началось? Когда искра вдруг осознала себя? Осознала как слабо уловимую частичку себя прежнего? едва-едва сцементированную в бесконечности небытия силой, непредставимой и непознаваемой. Даже не частичку, а намёк на неё. Слабая искорка почти развоплощённого сознания. Так когда же началось самоосознавание? День назад? Год? Век? Или… Или века?
Ужас. Страшный всепоглощающий, неизбывный ужас оттого, что нет никаких ориентиров. Нет вообще ничего. Ни воздуха, ни температуры, ни света, ни звуков, ни направления, ни времени, ни мрака. То, что вокруг – сложно даже и со мраком соотнести. Нет таких органов чувств, что могли бы воспринять господствующее вокруг небытие.
Позже, много позже слабая искорка метущегося сознания вспухла от нежданно хлынувших обрывков памяти. Жуткий информационный голод сердито оскалился и отступил под натиском всё затопивших воспоминаний. Порой бессвязных, порой сложенных в единую последовательную цепь событий и действий. Да, теперь она знала кто она. Вспомнила многое, включая и то, что вовсе не хотелось бы вспоминать. И поняла, что окружающее её ничто – её собственное восприятие смерти.
А потом спустя быть может дни или даже годы она стала сомневаться в собственной смерти. Она получила возможность мыслить и осознавать себя. Разве это смерть? Ей стало казаться, что это нечто иное, нечто совершенно иное.
Свет, внезапный и пугающий, но в то же время и дающий быть может тщетную, но надежду, свет резанул по глазам. Глазам?
Размытое пятно долго, очень долго приобретало очертания прозрачного препятствия. Всё поле зрения сфокусировалось на этом прозрачном препятствии, пока наконец ни пришло понимание, что это стекло. Бесцветное, в мелких засохших брызгах. Позже поле зрения расширилось. Сверху – всё то же стекло, как и слева-справа. А вот снизу, словно горизонт в далёкой и в то же время близкой перспективе, проявилась вода. Нет, даже не вода, а прозрачная жидкость. Следом появилось ощущение чего-то мешающего, что вроде бы и не грубо, но всезаполняюще проникло (или всегда там было?) в ноздри и дальше в носовые пазухи.
Появился зуд. Почти нестерпимый, гуляющий по вискам, затылку и макушке. И постоянный по всей шее.
А ноги? Руки? Они не ощущались вовсе. И всё, что ниже зудящей шеи тоже не ощущалось.
Она судорожно вздохнула, чтобы закричать от испуга. Но не смогла. Не было даже привычного ощущения вдоха. Ужас, что обуял её, когда в грудь не проник воздух, но всё же проник (ведь куда-то же он проник, если получилось выдохнуть?), ужас сковал волю и ударил приступом резкой тишины и давящих стеклянных стенок.
Она запаниковала и паника стократ усилилась от невозможности пошевелить даже пальцем или дать выход ужасу истошным криком. Она почувствовала рот, губы, язык… Но во рту расположилось что-то непонятное, что не давало мышцам сомкнуть или разомкнуть челюсть.
Уровень жидкости начал опускаться, освободил рот и пошёл вниз к шее. Тишину раздавил скрип, противный и показавшийся каким-то шершавым, словно это был не звук, а то, что можно потрогать на ощупь. Скрип всё длился, меняя какофонические обертоны, и вот окружающее стекло ушло ввысь.
Она жадно пожирала глазами комнату. Видимо, это была лаборатория. Стеллажи, металлические шкафы, непонятное оборудование на самом краю поля зрения. И тихий шелест за спиной. За спиной?
Скорее за затылком.
Откуда-то возникла рука. Обыкновенная человеческая рука: ладонь с прожилками на тыльной стороне, ухоженные ногти, а на внутренней стороне ладони мозоли. Из-за края рукава мундира выглянул и пропал стальной браслет часов. Рукав мундира?
Голос. Сперва не чёткий и слышимый как раскатистый низкий гул. Потом гул стал сливаться в слова.
– …бу-бу-бу… способны… бу-бу… без… бу-бу… неясно… бу…
Её рот освободили от инородного предмета, потерявший всякую чувствительность язык теранул по нёбу и оказался зажат между зубами.
– … сейчас-сейчас… зачем же себе язык откусывать? Вот так… теперь можете снова попробовать поуправлять языком…
Она ощутила лёгкую боль, видимо, сама себе слегка прикусила язык. И провела им по губам.
– Что со мной такое? – услыхала она свой голос и удивилась, что сразу же смогла произнести слова внятно.
– Если вы и вправду желаете узнать, то потрудитесь говорить по-русски, – последовал ответ.