Остальные офицеры, что были в более скромных званиях, одарили Херберта лишь мимолётными взглядами. Их слегка подивило, что на сбор отряда к заместителю начальника Главразведупра приведён непонятный офицер (в том, что он офицер никто не усомнился) в повседневном пехотном мундире без знаков различий. Однако ГРУ есть ГРУ и то, что немыслимо у армейцев, здесь вполне могло стать мыслимым и даже в порядке вещей.
После кивка Острецова, Семёнов приковал на себя внимание собравшихся и произнёс:
– Господа… – он указал подбородком в сторону Уэсса и представил его: – Прошу любить и жаловать, как говорится, вашего нового соратника Уэсса Херберта Рудольфовича. Отныне и до особого распоряжения начальства он введён в ваш отряд… Максим Еремеевич.
Масканин встал и обратился во слух.
– Возьмёте Херберта в свою группу.
– Есть, – ответил Масканин и, получив разрешение, сел.
– Как вы уже поняли, господа, – Кочевник обвёл всех взглядом, – Херберт Уэсс наш велгонский коллега… До недавнего времени 'стиратель'…
Кроме командиров групп, отрядные офицеры заметно заёрзали, кто-то что-то прошептал, кто-то кашлянул. Уэсс был готов ко всему, но враждебности снова не уловил. Только удивление и любопытство. Полковник тронул его за локоть и показал на стул рядом с собой. Херберт присел, чувствуя себя всё ещё настороженно и немного неловко. Полковник тоже опустился на стул и, переглянувшись с генералом, сообщил:
– Как вы все понимаете, приобщение господина Уэсса к вашему отряду сделано неспроста. У нас общий враг и общая цель – сокрушить истинных хозяев Велгона. Господин Уэсс… а в скором времени он станет штабс-капитаном русской службы, приказ о производстве будет подписан несегодня-завтра… Так вот, штабс-капитан Уэсс разделяет наши идеи и цели и имеет собственный опыт в нашей специфике. Так что, повторюсь: прошу любить и жаловать.
Полковник улыбнулся. Ему в ответ слегка улыбнулись Торгаев и Масканин, остальные восприняли услышанное не то чтобы равнодушно, но видом своим выражали, что будет дело, тогда и поглядим чего этот велгончик стоит.
Наступившее молчание длилось недолго. Его нарушил генерал-лейтенант:
– Ну что же, к делу, господа, – сказал он. – Вашему отряду я поручаю задание стратегического назначения: уничтожение секретного завода в зоне 'серого терминатора'. Завод этот не единственный, что в тех краях производит военную продукцию, но нас интересует не его амуниция и комплектующие для техники. Нас интересует его очень специфическая продукция, а именно: модификанты.
Острецов подал знак Семёнову, а сам обернулся и, сидя на стуле, протянул руку к шнуру и дёрнул его. По стене вниз поползло белое брезентовое полотно с грузилом. Лёгкий шелест и щёлчок. Брезент стал экраном и генерал вместе со стулом отсел на метр в сторону. Кочевник в это время прошёл к противоположному концу кабинета, раскрыл шкафчик и достал проектор с уже заряженной бобиной. Проектор полковник поставил на край стола, включил его и по пути обратно на своё место клацнул выключатель на стене. Кабинет погрузился в полумрак.
– Посмотрим короткий фильм, – произнёс генерал.
Фильм начался с титров, короткой бравурной музыки с десятисекундной заставкой символики Главразведупра и, наконец, пошли первые кадры. Качество было не ахти какое, картинка часто дёргалась, видимо камера не была закреплена на штативе. Вскоре стало понятно, что оператор напрямую участвовал в бою. И бой шёл где-то в Пустоши. Сама картина боестолкновения была непонятной, так как оператор не мог охватить всю картину целиком. Он часто бегал, из-за чего многие кадры показывали лишь заросли и его ноги, измазанные грязью. Бег, рывки, залегание, стрельба. И снова бег и стрельба. И вот бой кончился. Пошли съёмки поверженных врагов, затем раненых и убитых товарищей. На заднем плане промелькнули фигурки хъхуров и тогда среди офицеров 'Рарога' прошёлся тихий шепоток, ведь большинство о них узнало совсем недавно и воочию ни разу не видело. Масканин и Торгаев остались невозмутимы, их больше всего заинтересовали кадры поверженных врагов в велгонской форме. Одно из тел, более-менее целое, было взято проходчиками. И когда промелькнула защитная маска командира проходчиков, Масканин вспомнил капитана Харламова. Как знать, может быть это он и был.
Следующие десять минут показывали медлабораторию и вскрытие трупа велгонца. Теперь уже всё действо сопровождал закадровый голос, поясняющий ход операции. Причём пояснения были сильно перегружены медицинскими терминами. Даже не обладая углублёнными познаниями в анатомии, становилось ясно, что исследуемый труп не совсем человек. Вернее, бывший человек, которому внесены множественные изменения в организм. Убыстрённая мышечная реакция и изменённый метаболизм – лишь то немногое, чему подвергли этого бывшего человека.
Когда фильм кончился и вновь был зажжён свет, генерал Острецов кратко изложил об изменённой психике модификантов. Суть его слов сводилась к следующему: с одной стороны эти существа имеют полностью подавленную волю и всецело подконтрольны их хозяевам, с другой стороны они имеют волю к жизни, мотивацию, присущую нормальным людям хитрость, инстинкт самосохранения и вполне приличную военную выучку. Однако же приоритетность инстинкта самосохранения стояла неизмеримо ниже приоритета выполнения приказа командиров. В общем, своего рода сплав бездумных и не рассуждающих боевых биомеханизмов и при этом не пушечное мясо, пущенное на убой, а хитрый и тактически мыслящий противник.
– Очень может быть, – высказал в завершение своей короткой лекции Острецов, – что офицеры из среды модификантов имеют более высокую степень мышления. Этот бой, что вы только что наблюдали, вёлся со стороны противника без офицера. Командира модификантов удалось уничтожить в самом начале боя, поэтому-то простые бойцы выполняли ранее полученный приказ и не отступили в критический момент. И погибли всем подразделением. Теперь коснусь самого завода, на котором проводятся опыты на людях и где производят этих существ, – генерал посмотрел на Масканина, потом на Семёнова. – Некоторые из вас уже побывали там. Сейчас я всем раздам снимки воздушной фотосъёмки, сделанные нашими союзниками по нашей же просьбе. Далее, господа, полчаса я отведу вам на ознакомление с первичными разведданными, собранными об объекте и после всего этого продолжим.
Генерал раскрыл папку и стал передавать стопки снимков и пронумерованные, прошитые стопки документов. И на полчаса офицеры 'Рарога' погрузились во вдумчивое чтение.
И вот истекли отпущенные тридцать минут, офицеры зашевелились и Острецов перешёл к постановке задач. Отряду через несколько дней предстоял путь в Северную Раконию, а оттуда на территорию 'серого терминатора' к северным окраинам Велгона. Излишних подробностей в расписывании всех этапов подготовительной фазы операции генерал не разжёвывал, подчеркнув, что всё ещё может тем или иным образом поменяться, особенно предварительные сроки. Упомянул и о том, что более подробные сведенья об объекте будут предоставлены непосредственно в районе сосредоточения отряда. Наконец, со словами 'все свободны', он распустил отряд. Офицеры потянулись к выходу, но Масканина он попросил задержаться.
Максим вернулся к столу, Семёнов и Уэсс уходить не собирались, видимо с велгонцем надлежало решить какие-то безотлагательные вопросы. Максим ждал, что ему предложат остаться, но ошибся. Генерал открыл ящичек стола и вытащил тонкую папочку с завязанными бантиком шнурами.
– Это вам, – объявил Острецов, вручая скреплённую скрепкой кипу бумаг. – Здесь то, что вы давно запрашивали. Сводки по обороне Лютенбурга. И последние сводки по вашему родному полку.
Масканин взял листы с замиранием сердца. Он давно жаждал подробностей о сражении за Лютенбург. А касательно 7-го егерского вольногорского полка, то сей полк он и по сию пору воспринимал как свою семью, что в общем-то было делом обычным у вольногоров. Он благодарно кивнул и уже хотел, было испросить разрешения исчезнуть, но Острецов его опередил.